＜楽天２－１西武＞◇２８日◇Ｋスタ宮城

　楽天が劇的サヨナラ勝ちで開幕５戦目にして初白星をつかんだ。田中将大投手（２１）が今季２度目の先発。３回に１点を先制されたが、打線が８回に追いつき延長戦に突入。最後は１死一、三塁から渡辺直人内野手（２９）の内野安打で、マーティー・ブラウン監督（４７）に就任初白星をもたらした。１０回１失点の田中は、球団初の延長完投勝利を挙げた。

　三塁側ベンチのレカロシート最前列から真っ先に駆けだしたのは、初めて１０回完投した田中だった。人懐っこい笑顔で跳びはねながら、サヨナラ打の渡辺直に飛び込んだ。今季初勝利にしては少し派手すぎる大きな輪ができた。その真ん中に田中がいた。

　小雪が舞うＫスタ宮城のマウンドで、躍動する姿が雄々しかった。気温２度。「お湯入りのペットボトルで手を温めながら」ボールを低く低く集めた。３回に先制を許したが「しり上がりではなく、すべての面で最初から良かった。何より真っすぐが」。力勝負にめっぽう強い西武打線のバットを４本も折った。４番中村から３奪三振を含め、中軸を計１安打と眠らせた。９回２死、５番ブラウンへの３球目にこの日最速の１４６キロ。１０回１１８球を投げ終えると、ブラウン監督から「まだ先は長い。無理するところでない」とやんわり降板を指示された。余力十分で敵を御した直後、田中が「信じていた」サヨナラの瞬間はきた。

　ブラウン監督は選手の頭を１人ずつこづき、８回２死からの逆転をたたえた。そして「選手にしぶとさと執念がある。このチームを気に入っている」と黒子に徹し、初勝利の会見を結んだ。１月３１日、キャンプイン前夜のミーティング。「何が起ころうと私は選手に責任を負わせることはしない。監督として全力で守る。どんな状況でも１つになって、１年間戦おう」とみんなの前で約束していた。

　０－１で敗れた２０日の開幕戦。選手たちと最初に交わした契りを、ブラウン監督は守った。９回無死一塁で、１番に抜てきした聖沢に送りバントのサインを出した。１球見送った後、強攻し結果は併殺打。好機はついえた。試合後厳しい指摘を受けた監督は「あそこでヒットなら一、三塁になっていた」と説明したが、真実は違った。送りバント継続のサインを見誤った３年目外野手をとっさにかばっていた。

　翌日の報道で発言を知り感銘を受けた選手が多かったという。１０年楽天にとって意義ある１敗。田中が「４連敗でも普段の登板とまったく変わりなかった」と言った背景に、新指揮官の哲学がにじんだ。この日抑えの福盛が登録抹消になるなど、チームは完ぺきな状態ではない。だが確かに勝利へ１つになっていた。

　歓喜に紛れウイニングボールは紛失した。でもブラウン監督は「優勝した時にもらえれば、それでいい」と固執しなかった。田中の力投を呼び水に、ボテボテの内野安打で、総力戦でつかんだ１勝。全員で、を１年通す。【宮下敬至】

　［2010年3月29日8時46分

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