＜阪神６－７巨人＞◇１３日◇甲子園

　勝負はまだ先だ！

　真弓明信監督（５７）の背番号と同じ７２日ぶりの奪首はならなかった。前日１２日に誕生日を迎え、５７歳初勝利を目指したが延長１２回、雨中の死闘に敗れた。スタンリッジを８回まで投げさせ、９回の「誤審」でも審判に詰め寄った。最後までナインを鼓舞したが、虎党の願いは２戦目以降に持ち越し。だが根底にあるのは「勝負は９月以降」の思い。先をにらんだ指揮官の信念がかいま見えた一戦にもなった。

　雨に打たれ、ベンチで立ったまま、ゲームセットの瞬間を見つめた。真弓監督は目を充血させ、グラウンドに背を向けた。４時間２０分の死闘の末、あと１点届かなかった。悔しさをグッと飲み込んで、記者会見場に足を進めた。このカードはあと２試合ある－、そんな問いかけにこう返した。「あと２試合というか、ずっと続くんでね。一戦一戦やるだけだ」。宿敵に０・５ゲーム差で迎えた首位攻防戦の初戦。７２日ぶりの“奪取”はならなかったが、これが終わりではない。巨人との激烈な戦いは、まだ始まったばかりだ。

　信念を貫いての敗戦だった。Ｂクラスに沈んだ昨年とは違い、今年は激しいペナントレースの中に身を置く。それは指揮官として、未知の領域だ。自らの采配（さいはい）が明暗を分ける可能性は十分ある。しびれるような状況で、真弓監督は腹を決めていた。どうすれば、巨人に勝って、優勝できるか。「（球宴明けの）後半戦になったら、戦い方も変わってくるかもしれない。それでも、本当の勝負はまだ先だ」。それはいつか？

　ロードが続く８月中旬か？

　首を横に振った。「もっと先だ。９月中旬だ。そこで勝てるかどうか。すべてはそこにかかってくるはずだ」。

　脳裏には、歴史的Ｖ逸と言われた０８年のシーズンがある。巨人に最大１３ゲーム差をひっくり返され、２位に終わった。後半戦にチームは一気に失速。評論家としてネット裏から見つめ、そのときの光景が焼き付いている。「今、無理をしても、絶対に最後までもたない」。先発投手に不安があっても、好調の久保をフル回転させるようなことはしない。鶴を試し、メッセンジャーを中継ぎから転向させた。先を見据え、丹念に態勢を整えている。

　信念が表れたのは、７回裏だ。先頭の浅井がヒットで出塁し、続く打者は投手のスタンリッジ。球数は１００球を超え、代打も考えられた。それでも続投を決断した。９連戦の初戦でもある。中継ぎ陣は疲労がたまっている。助っ人右腕に先発投手として、長いイニングを任せることは今後につながるはずだ。決断にはそんな背景があった。１戦必勝には当然こだわる。９回表の微妙な判定に対しても、ベンチを飛び出して抗議した。「最初の４点の後、追加点を取れるときに取っておかないと、こういう日になる」。巨人と１・５ゲーム差になった。ただライバルも厳しい戦いを続けている。この日の敗北が、首位奪取につながる日がきっと来る。

　［2010年7月14日11時26分

　紙面から］ソーシャルブックマーク