＜中日１－２巨人＞◇７日◇ナゴヤドーム

　大した２２歳だ。巨人坂本勇人内野手が決勝４号ソロを放った。１－１で迎えた９回表、好投していた中日先発ネルソンから左翼へライナーで放り込んだ。３回には左前に同点打を放っており、２得点はすべて坂本のバットから。前日６日は鬼門ナゴヤドームでの連敗を９で止め、この日は２連勝と勝率５割復帰の立役者。走者がいてもいなくても、これほど頼りになる１番はいない。

　打席の中で、坂本はにおいを感じ取った。同点の９回、狙い球を「ストレートを打ち損じていたんで、打ち負けないように」と直球に照準。初球、１５０キロの直球をフルスイングで仕留めた。「会心の当たりでした」。２試合連続の決勝打で、昨季９連敗を喫したナゴヤドームでの連勝スタートを導いた。

　獅子奮迅の活躍だった。１点を追う３回２死二塁、左前へ同点の適時打。前日６日の決勝打に続き、この日は同い年の小山を援護した。「もう少し早く援護できれば」と悔いたが、得点圏では１３打数８安打で、打率は驚異の６割１分５厘をマーク。勝負強さの要因を聞かれ「いい精神状態で臨めています」とメンタル面の成長を挙げた。

　レギュラー定着４年目。「巨人の中心選手」としての自覚が、垣間見えた瞬間があった。３月下旬の広島遠征。広島に向かう新幹線の車中、１冊の本を手に取った。「『人を動かす人』になるために知っておくべきこと」（ジョン・Ｃ・マクスウェル著）。リーダーになるための心構えを説く人気シリーズ。「僕も大人になったでしょ」とおどけたが、真剣に目を通した。

　行動にも表れた。３日の阪神戦。阪神打線に３連発を食らった東野に、ただ１人駆け寄り「東野さん。気持ちを切らさずにいきましょう！」とゲキ。マウンドで孤立する先輩の背中をポンッとたたいた。臨時主将を務める小笠原には「さぁ、キャプテンいきましょう！」と声掛け。チームの雰囲気を盛り上げるために、積極的にムードメーカーを買って出た。

　試合を決める１発に、原監督は「今日はランナーがいなかった場面。ある意味、１歩成長したかな」と成長を認めた。敵地ナゴヤドームで連勝し、勝率は５割に戻したが「それはそれほど意識していません」と意に介さなかった。目指すべきゴールはＶ奪回、そして日本一。そのチームの中心に、若きチームリーダー坂本がいる。【久保賢吾】