＜広島３－４巨人＞◇１５日◇マツダスタジアム

　巨人坂本勇人内野手（２２）が、けが人が続出するチームの危機を救った。阿部、山口、高橋由に続き、前日１４日に臨時主将の小笠原が離脱。亀井も右手薬指骨折で欠場した中、４試合連続「３番」でスタメン出場。「６３年会」の同期生で広島のエース前田健から先制打＆追加点となる５号２ランを放ち、打線をけん引した。今日１６日から阿部、山口も１軍に合流。危機的状況から完全に脱したわけではないものの、１７日からの交流戦に向けて弾みはつく１勝だ。

　カラッと晴れた広島の青空に、ひときわ輝く一筋の光が見えた。「入れ！」。坂本が祈りを込めたボールは、左翼席の防御ネットにぶち当たった。２点リードの５回１死二塁、チームの重苦しい空気を振り払う５号２ラン。広島のエース前田健にトドメの一撃を見舞った。「すごくいいピッチャーだし、すごく自信になる」。目に焼き付けた放物線をかみしめながら、ダイヤモンドを１周した。

　１人、また１人戦列を離れていく危機的状況に、チームにも動揺が走った。この日、前日１４日の試合で３安打を放った亀井が、右手薬指の骨折で戦線離脱。阿部、山口、高橋由、小笠原に続き、主力５人目の離脱者が出たが、坂本は冷静に現実を受け止めた。「今いる選手で頑張っていくしかない。自分が引っ張っていけるように頑張ります」。チームリーダーの重責を担う責任感が自然と芽生えた。

　任された打順は４試合連続で３番だった。入団以来目指してきた目標の場所。開幕前のオープン戦でも抜てきされたが、当時は自問自答を繰り返す日々だった。３月下旬、記者に「僕の３番ってどうですか？」と尋ねた。思案する記者の返答を待たずに「僕、プレッシャーにつぶされてます」と横目でチラリ。冗談交じりではあったが、背負うべき重圧と日々、闘っていた。

　自分の形を模索するのに必死だった。今年掲げた目標は「打率３割」だったが「３番を任されるなら、ホームランも、と思うのが本音です。中軸ならファンの方も期待していると思うんです。自分の中でどう整理するかですよね」と吐露。長打力と確実性の両面で揺れ動いていたが、その答えを導き出したのは、自らのバットだった。

　３回２死二塁では外角直球を「強引にいかずにセンター方向に」と狙い通りの右打ちで先制適時打。５回の１発は「うまく反応できた」と振り返るように、本能で打ち返した。「チャンスで回ってくるんで、いい場面で打てるように」。状況に応じた打撃で、チームの勝利に直結する打点を積み上げる。得点圏打率は５割超え。勝負強さが「３番坂本」のスタイルだ。原監督は「勇人（坂本）がいいところで打ってくれた」と称賛したが「まだまだ発展途上。道半ばにもいってないよ」とさらなる期待も込めた。今日１６日からは阿部、山口が合流。交流戦に向け、反攻態勢が整ってきた。【久保賢吾】