守備の名手、ヤクルト宮本慎也内野手（４２）が今季限りで現役引退する意向を固めたことが２４日、明らかになった。プロ１９年目の今季は７８試合に出場し、打率２割４分８厘、１２打点。若手の台頭もあり先発を外れる機会が多くなり、この日の広島１８回戦（マツダスタジアム）も出番はなかった。近日中にも引退会見を開き、ファンに直接報告する見込みだ。

　ヤクルトだけでなく、日本野球界も引っ張ってきた宮本が、ユニホームを脱ぐ決意を固めた。この日、去就について聞かれ「もう決めました。あらためて、きちんとお話しさせていただきます」と語った。すでに両親や関係者には報告を済ませており、近日中にも引退会見を開く。

　９４年、高い守備力を買われてドラフト２位で入団した。プロ入り後には配球を読む力や、進塁打、犠打など打撃を磨き上げた。１２年５月４日の１９７６試合目で、当時としては史上最年長記録を更新する４１歳５カ月で通算２０００本安打を達成。ゴールデングラブ賞１０度獲得の名手は、歴史に残る好打者にもなった。ヤクルトで３度の日本一を経験。０４年アテネ五輪、０８年北京五輪では日本代表の主将としてチームをまとめ、０６年ＷＢＣでは初優勝に貢献。６代目の労組日本プロ野球選手会の会長を務めるなど、名実ともに球界を代表する選手としての地位を築いた。

　１９年目の今季は「年齢も年齢だからクビをかけて争う」と、並々ならぬ決意で臨んでいた。２０００本安打を達成した昨季、引退も考えた。だが同９月に「小川監督の来季就任が決まってすぐ、電話で『一緒にやろう』と言っていただいた。今年の成績で来年もやる気持ちはなかったけど、監督を胴上げするために、あと１年頑張ろうという気持ちになった」と現役続行を表明した。コーチ兼任だが、シーズン中は選手業に専念。「勝負の世界なので譲ることはないけど、若い選手が出てこないと優勝できない」と、１２年ぶりのリーグ優勝に向けてすべてをささげる覚悟だった。

　だが、開幕から調子が上がってこなかった。今年１１月で４３歳。１月の自主トレでふくらはぎに違和感を訴えるなど、肉体も万全とは言えなかった。しかもチームは５月から低迷。若手を積極的に起用する方針へと転換したこともあり、スタメンを譲ってベンチを温める機会が増えた。勝負どころでの代打はあるが、名手の守備機会は激減した。

　それでも妥協せずに黙々と練習する姿は、よき手本となっていた。４２歳８カ月でのファン投票選出というセ・リーグ最年長記録でオールスターに出場。先発出場の機会は減っても存在感は健在だが、それが苦悩にもなった。「レギュラーでもないし、規定打席にも達していないから申し訳ない。若い選手にチャンスをつかんでほしい」と、漏らしたこともあった。

　現在、チームは最下位ながらも、クライマックスシリーズ（ＣＳ）進出の望みをまだ残している。シーズンが佳境に入る前の周囲に迷惑がかからないこの時期に、進退を表明するに至ったとみられる。ヤクルト一筋の現役生活に、今季限りで終止符が打たれる。