＜楽天３－２日本ハム＞◇６日◇Ｋスタ宮城

　もう、誰にも止められない。楽天田中将大投手（２４）が日本ハム戦で今季７度目の完投勝利を挙げて開幕２０連勝を飾り、「鉄腕」と呼ばれた西鉄（現西武）の稲尾和久が５７年にマークした同一シーズン２０連勝のプロ野球記録に並んだ。日本ハムの注目ルーキー大谷翔平投手（１９）と初の投げ合いで、４回までに２点リードを許したが、味方打線が逆転し、勝利に導いた。０８年岩隈（楽天）以来となる２０勝投手が誕生した。チームは２連勝で、貯金は今季最多タイの２０。優勝マジックを２つ減らし「２０」とした。

　最後まで、田中は冷静だった。３－２の９回２死三塁。一打同点のピンチ。日本ハム佐藤に対し、カウント２－２からの５球目だった。１５４キロが内角ボールでフルカウント。ここで、一息入れた。プレート板を外し、上半身で軽くシャドー投球。「ただ勢いで投げるだけではダメ」とバランスを再確認した。６球目。スプリットは少し高かったが、外に決まって見逃し三振。右の拳を力いっぱい握って喜んだ。

　冷静だったから、流れを取り戻せた。二刀流ルーキー大谷との投げ合いには「何も（意識は）なかった」。いつも通り臨んだが、序盤は制球がやや乱れ、２点リードを許す。球数も４回までに６７球と多かった。転機は５回だった。１死から西川に右前打を打たれ「流れが悪かったし、相手もいろいろ考えてきていた。調子に乗らせても面白くない。刺しにいきました」と、一塁に２度けん制した。さらに３度目。素早いターンで、西川を刺した。

　風向きが変わった。その裏、藤田が同点打を放ち、６回に松井が勝ち越しソロ。田中は「先輩たちに引っ張られて、良いリズムになりました」と感謝した。５回から８回までの４イニングでわずか３９球。テンポよく投げ、けん制で引き戻した流れを手放さなかった。

　開幕から積み上げた白星は、ついに「２０」の大台に達した。高まる一方の注目度に「窮屈さを感じてきているけど、やるのは自分。（不調だった）ＷＢＣから始まってこうなるとは、誰も想像しなかったでしょう」と言った。やるべきことをやった結果だった。稲尾氏に並ぶ１シーズン２０連勝のとんでもない数字にも「今はいいでしょう」と感慨は見せなかった。

　２年前もそうだった。１９勝で沢村賞に輝いた１１年。１８勝目を挙げた後、首脳陣から２つの選択肢を提示された。中６日の西武戦か、中７日の日本ハム戦。前者なら、１９勝目の後、中３日でシーズン最終戦に中継ぎ待機が可能だった。状況に応じて、２０勝目を取らせようというベンチの親心。だが、田中は後者を選んだ。１９勝目を挙げ、自身のシーズンを終えた。「そこまで無理してというのはなかった。（２０勝に挑む気は）全くなかった」と振り返った。

　記録のための記録に興味はない。お立ち台では「本当に欲しいものは優勝です。そこに向かって１つ１つ頑張っていきます」と声を張り上げた。記録よりも、ファンを喜ばせるものを知っている。球団史上最多２万２３１６人が集まったＫスタ宮城で、心から誓った。【古川真弥】

　▼田中が開幕から２０連勝、昨年８月２６日日本ハム戦からの連勝は２４に伸ばした。１シーズンで２０連勝は５７年７月１８日大映戦～１０月１日毎日戦の稲尾（西鉄）に並ぶ記録となり、シーズン連勝、開幕連勝、シーズンをまたいだ連勝と、プロ野球の連勝記録すべてに名前を残した。２０勝を記録したのは０８年岩隈（楽天＝２１勝４敗）以来だが、田中は登板２３試合目で２０勝０敗。これまで２０勝到達時に敗戦数が少ないのは５８年金田（国鉄）の２敗で、登板数が少ないのは３７年春沢村（巨人）の２４試合目（２０勝３敗）。０敗（２０連勝）だけでなく、登板２３試合で２０勝も沢村を抜く最速記録となった。

　◆大リーグの連勝記録はいずれも殿堂入りしたジャイアンツ勢が記録。シーズン連勝「１９」は１８８８年にキーフ、１９１２年のマーカードは開幕から記録。２シーズンにまたがる連勝記録「２４」は、ハッベルが３６～３７年にかけてマークした。