＜阪神２－５中日＞◇１２日◇甲子園

　この秋風、寒すぎないか。阪神は１引き分けをはさんでの４連敗で、貯金はついに１桁台の９まで目減りした。この間の得点は１点、６点、２点、２点でこの日も２点止まり。７日に引退を表明してから勝ち星なく、この日は出番までなかった桧山進次郎外野手（４４）が、停滞する打線にカツを飛ばした。１番に西岡を戻し、３番新井貴、５番マートンの改造打線も実らない和田監督も嘆くばかり。誰か、何とかしてくれ～ブルブルッ。

　勝てない甲子園で、また負けた。ホームが遠い甲子園で、また２点だった。阪神の失速が止まらない。５カード連続での負け越し。１カ月後のクライマックスシリーズで対戦するかもしれない中日に、３試合連続で２得点だ。１引き分けを挟んでの４連敗。地元でのふがいなさに「神様」がカツを入れた。

　桧山

　このままではアカン。この試合は能見の２ケタ勝利がかかっていたし、前日はメッセンジャーの最多勝争いの意味もあった。個人のタイトル争いといっても、投手の場合はチームの勝ちに関係する。残り約１カ月、最後まで緊張感を持っていかないと。

　７日に引退表明した。やり残したことを問われ「日本一」と即答、断言した。後輩ナインも「花道を」と決意を新たにしたはずが、皮肉にもなぜかそこから勝てない。「それを考えると心苦しいよね」。試合前には坂井オーナーがベンチ裏を訪問。「温かい言葉を掛けてもらいました」と直々のねぎらいに感謝した。前日１１日は左足に死球。「痛いとかそんなことは言っていられない」と２２年間の集大成へモチベーションは高い。

　３点を追う８回。中日浅尾から２死満塁と攻めてネクストに登場した。甲子園のボルテージが上がったが、結局、柴田の三振で出番はなかった。

　ヒットは出る。１番西岡の猛打賞を含めて９安打。攻撃が３人で終わったのは１回と４回だけだった。残り７イニングで得点圏に進めたが、野手の適時打が出ない。２回は大野の暴投で同点。５回は投手能見の右前打で追い付いた。５回はなおも２死一、二塁で俊介が左飛。７回１死二塁、８回は１死一、二塁、９回も１死一、二塁…。意地の一打は生まれなかった。

　和田監督

　この３試合は２点、２点、２点。これがずっと続いている。誰か、この壁を打ち破らないと。現状で言うと、投手がピシャーと抑えないと勝てない得点力になっている。

　虎将の嘆きも止まらなかった。８年ぶりのリーグ制覇は絶望的。９月に入るとＣＳを見据え、打線改造を重ねる。前日１１日から１番西岡に３番新井貴、７番に柴田を置くが、つながらないのは変わらない。打てない不安はベンチで伝染する。エースのはずの能見まで、ふがいない投球で連敗を止められなかった。

　和田監督

　ここにきて、こんな苦しみ方をするとは思わなかった。これも野球やし、全員で前を向いていくしかない。

　残り２０試合。最後に訪れた今季最大の危機だ。もう、巨人の背中なんて見えなくなった。気付けば３位広島と８ゲーム差。現実的に２位は安泰だが「もしかして」を連想させるダメ虎っぷりである。野球には流れがある。長いシーズンにも流れがある。「壁」を打ち破らないと、尻切れ虎になってしまう。【近間康隆】