＜ソフトバンク６－２西武＞◇６日◇ヤフオクドーム

　ウルトラ中田が１０勝目！

　首位ソフトバンクが６度目の４連勝を飾った。先発中田賢一投手（３２）は７回２失点。自己最多タイの１２三振を西武先発全員から奪った。イベントで初代ウルトラマンなどが来場した一戦で７年ぶりの２桁勝利に到達。チームはクライマックスシリーズ（ＣＳ）進出が決まり、３年ぶりリーグ制覇へ着々だ。

　「カチドキレッド」の赤いユニホームに身を包んだソフトバンクは、まるでウルトラ兄弟のようだった。ヒーローは７回までマウンドに仁王立ちの中田だ。２失点にまとめ、怪獣ならぬレオ退治に成功。中日からＦＡ移籍１年目で、１４勝をマークした０７年以来となる１０勝に到達した。

　「開幕前から１つの目標でもあったし、単純にうれしく思っています。野手と中継ぎの皆さんの助けられたおかげ。また次です」。通過点と言わんばかりの表情。ホークスにＦＡ移籍初年度で２桁勝利は、９５年工藤公康（西武から移籍）以来２人目となった。

　子どものころは「どこかの屋上でヒーローものを見ていた。ウルトラマンとか」という右腕は、１回に２点を失った。２死一塁で中村の飛球は打ち取った浅い当たりながら、右翼吉村のダイブが届かず三塁打。秋山にも適時打を浴びた。

　早くもカラータイマーが点滅しかけたが、２回から持ち直した。特に落差の大きなフォークが効果的だった。「すごくいいところから落ちてくれた。今年一番投げた」。カウント球と決め球に多投。５者連続を含む１２三振のうち、９三振をフォークで仕留めた。

　昨年まで同僚だった４９歳中日山本昌の最年長勝利が刺激になった。「生きる教材。一緒にやっていた時は、あの年齢でこれだけ走るんだと、自分も負けずに走っていた。１試合ごとに例えば頭が突っ込んでいるとか、あの場面は無理して勝負にいかなくて良かったとか言ってもらって、すごく参考になった」。技術、精神の両面でアドバイスをもらっていた。「目標にするにはデカすぎる存在」だが、１歩でも近づきたい。

　４試合ぶりだった得意のデーゲームで力投。就寝時間を早めた成果も出た。秋山監督は「１回は淡泊に見えたが、２回以降は持ってる球種を全部使って良かったんじゃないか」。２年ぶりＣＳ進出が決まったが、ゴールはあくまで３年ぶりのリーグ制覇。中田も「大事な試合が続く。これからも目の前の試合を同じように投げていきたい」。残り２０試合を切り、ラストスパートに入る。【大池和幸】