コンちゃんと一緒に頑張ってます！

　阪神先発４本柱の一角、岩田稔投手（３１）から、米アリゾナ州で取り組む自主トレの近況が届いた。何と１３年に所属したブルックス・コンラッド内野手（３５）との“合同トレ”。かつての同僚助っ人から刺激を受け、自主トレのテーマに掲げる尻回りの強化も順調。勝負のプロ１０年目に視界良好だ。

　岩田はアリゾナの青空を眺めながら、１３年鳴尾浜の記憶をよみがえらせた。

　岩田

　コンちゃんはめちゃくちゃ真面目だったから。１軍に上げてもらえない状況でも腐らず、一生懸命練習していた。そんな姿勢は今も変わらない。

　アリゾナのジムで毎日、一緒に体を鍛える仲間。ブルックス・コンラッドだ。１３年に阪神でプレーしたが、不振で５月末に２軍降格し、９月中に帰国。昨季はパドレスでメジャー昇格を果たしながら故障もあって戦力外となった。現在は米国、日本問わずオファーを待っている状態だ。

　岩田も１３年はわずか２勝に終わったシーズン。長い２軍生活に思い悩んだ時、助っ人の謙虚な姿勢から力をもらった。「あの時は投げる度に打たれていたから…。コンちゃんとはアリゾナでもよく話をするよ」。厳しい状況でも弱音を吐かず黙々と体を鍛える。元同僚の背中を見れば、トレーニングにも力が入る。

　尻回りの強化をテーマに渡米し、まもなく２週間。午前中から内容を凝縮させたメニューを３、４時間で一気に消化する「米国流」にも慣れた。「本当にキツい」。厳しい体幹トレーニングに顔をゆがめ、合間には間髪入れずインターバル走を敢行。トレーニングの効果をキャッチボールで意識する毎日だ。

　岩田

　尻回りのトレーニングをした後にキャッチボールすると、フォームの流れがいい。メカニックがスムーズという感じ。

　昨季は低い重心から重いボールを投じるスタイルに改良し、リーグ２位の防御率２・５４で９勝と復活。「左足にたまったパワーをゆっくり右足側、ボールに押し込んでいけるように」。今オフは尻回り、股関節の強化から、さらなる進化を狙う。

　岩田

　まだ、ボールが行く時と行かない時がある。次は尻回りを意識したらいいボールを投げられる、ではなく、無意識にいいボールを投げられるようにしたい。自然と尻回りを使った投げ方ができれば、だいぶ変わる。ボールの押し込みが強くなると思う。

　真の柱になる－。強い決意を胸に抱いてスタートした１年、滑り出しは順調だ。【佐井陽介】

　◆ブルックス・コンラッド

　１９８０年１月１６日、米カリフォルニア州生まれ。０１年ドラフト８巡目でアストロズに入団。アスレチックス、ブレーブス、ブルワーズ、レイズを経て、１３年阪神に移籍。オープン戦でチーム１号や満塁弾を放つなど長打力を発揮。開幕ヤクルト戦では７番三塁でスタメン出場し、２二塁打で勝利に貢献した。その後は打撃不振で２４試合、打率１割７分５厘、本塁打と打点はゼロに終わり、５月末の２軍降格から１年で退団。１４年はパドレスでプレーした。メジャー通算２９３試合で打率２割、１９本塁打、７３打点。１７８センチ、８６キロ。右投げ両打ち。

　岩田は１３年、わずか９試合登板、２勝５敗で防御率４・９５と振るわなかった。