王者山中慎介（３３＝帝拳）が、国内歴代２位タイの１１度目の防衛に成功した。昨年９月のＶ９戦で苦しめられた同級１位アンセルモ・モレノ（パナマ）と対戦。４回までに１度ずつダウンを奪い合う激しい展開も、７回１分９秒、得意の左でこの試合４度目のダウンを奪ったところでレフェリーが試合を止めた。ＫＯ負け経験のない最強挑戦者を豪快に退け、戦績を２６勝（１８ＫＯ）２分けとした。

　これが山中だ。６回に２度目のダウンを奪って迎えた７回だった。小刻みなステップから間合いを詰めると、ＷＢＡ王座を１２度防衛したモレノの鉄壁のガードをこじ開けるように、左ストレートをねじ込んだ。３度目。どうにか立ち上がるも、一気に仕留めにいった。さらに間合いを詰めて連打。最後は再び左で顎を打ち抜き、豪快に、因縁の相手との決着をつけた。

　熱狂に包まれる会場のど真ん中で拳を突き上げると「最高です。きれいに倒れているモレノの姿を見て、本当に気持ちが良かった」。待ち焦がれたＫＯの味をこれでもかとかみしめた。

　信じたのは、原点の左だった。初回にダウンを奪うも、４回には右フックの打ち終わりにカウンターの右を合わされ、ダウン。５回にも再びぐらつかされるピンチを迎えたが、セコンドの指示が大きく流れを変えた。「シンプルにワンツーで行け」。目が覚めた。

　昨年９月のモレノとの初戦。ＫＯを連発してきた左を完全に封じられ、この試合を境に防衛ロードの勢いが止まった。続くＶ１０戦でも不発。かねて熱望してきた海外進出、統一戦の話も自然と消え、衰えを指摘する声さえ出た。モレノとの再戦が決まると、デビュー当時からタッグを組む大和トレーナーと取り組んだのが「左の復活」だった。

　右を強化してきた影響で、左ストレートが内に巻き込むような軌道になり、威力が半減していた。同トレーナーは「人さし指の骨の付け根一点で打つ山中のパンチが、拳全体、面で捉えるようになっていた」と分析。練習では、ミットを拳１つ外に構え、構えた位置から真っすぐに手が伸びるように矯正した。「戻ってきた」。２人が声をそろえたのは試合２週間前。手応え十分に、控室に戻ると「ずっと信じてきたパンチ。勇気を持って打ち込めた」と力を込めた。

　苦しみ抜いた１年も、心は決して折れなかった。「僕は、ボクシングでは弱気な言葉、後ろ向きな言葉を口にしないと決めているんです。１度でもそれをしてしまうと、これ以上強くなれなくなるし、実力が落ちていく気がするんです」。

　来月で３４歳を迎えるが、圧倒的なＫＯ劇であらためて健在ぶりを証明。具志堅の防衛記録（１３回）もはっきりと視界に捉える、鮮やかなＶ１１を果たした。山中が、絶対王者の貫禄を示した。【奥山将志】

　◆山中慎介（やまなか・しんすけ）１９８２年（昭５７）１０月１１日、滋賀・湖南市生まれ。南京都高１年でボクシングを始め、３年時の国体で優勝。専大ボクシング部で主将。０６年１月プロデビュー。１０年６月に日本バンタム級王座、１１年１１月にＷＢＣ世界バンタム級王座獲得。家族は妻沙也乃さん（３１）と長男豪祐君（２）長女梨理乃ちゃん（１）。身長１７１センチの左ボクサーファイター。