＜ボクシング：ＷＢＡ世界スーパーフェザー級タイトルマッチ１２回戦＞◇２０日◇さいたまコミュニティアリーナ◇観衆５８００人

　この強さは本物だ！

　「ＫＯダイナマイト」が、豪打で挑戦者のほお骨を折って病院送りにした。ＷＢＡ世界スーパーフェザー級王者内山高志（３０＝ワタナベ）がＴＫＯで２度目の防衛に成功。同級５位ロイ・ムクリス（２３＝インドネシア）を開始から圧倒し、５回２分２７秒、右フックに６連打を重ねてリングに沈めた。王座奪取から３連続ＫＯ勝利は日本史上初の快挙。次戦は来年１月、ＷＢＡからの指名試合が有力で、同級暫定王者ソリス（メキシコ）が最有力候補に挙がっている。内山の戦績は１６戦全勝（１３ＫＯ）。

　内山は冷静かつ、豪快だった。相手の高い構えを下げさせるべく、開始からボディー中心に攻撃。パンチの軌道を会場の大画面ＶＴＲで確認して臨んだ５回、クライマックスが待っていた。左ボディーで相手の顔がゆがんだのを見逃さない。ボディーへのフェイントでガードを下げさせ、右フック。ムクリスが揺れた。

　「手応えはあったけど倒れなくて『あれ？』って見たらフラフラしていた」。あわてず左右の６連打を浴びせてリングに沈めた。「練習通り」。世界王座奪取からの３連続ＫＯは日本初。ムクリスを担架で病院送りにもし、左ほお骨骨折で検査入院させるなど、強さを存分に見せつけた。

　それでも内山に笑顔はなかった。「相手のマネジャーが亡くなって会見でも泣くのを見た。つらい気持ちも分かる。わーわー喜べません」。偉業達成でも相手への敬意と気遣いを忘れない“らしさ”も見せた。

　そんな完勝の陰で、世界王者だからこその「不安」に初めて襲われていた。無敗で王座を奪取し、初防衛戦も一撃ＫＯ勝利。２度目の防衛戦が約１年ぶり実戦となるムクリスに決定した時、ＫＯ率８０％の「ＫＯダイナマイト」なら問題ないという空気が周囲に充満した。そんな雰囲気を敏感に感じ、もやもやしていた。「この『大丈夫でしょ』っていう空気が一番怖いですね。うのみにしないようにしているんですけどね」。

　８月中旬、突然帰省した。向かった先は父行男さんのお墓。「試合、頑張れよ」の言葉を最後に、０５年１１月に息を引き取った父に手を合わせ、天国の父の言葉に耳を傾けた。かつて内山はアテネ五輪予選敗退を機に１度はグローブを置いた。だが世界王者の夢をあきらめきれず、営業マンの安定職を捨てることに反対した父を「世界王者になるから」と説得しプロ入りした。

　「またベルトを持ってくるから」。天国の父と向き合い、原点に立ち返った。母百代さんは「気持ちを切り替えるために帰ってきたのかなと思いましたね」と息子の変化を察知。試合を前にして、内山は「何でも良いから勝つ」と精神的な壁を乗り越えていた。

　次戦について、渡辺会長は「１月に、指名試合になるでしょう」と話した。暫定王者ソリスが最有力候補だ。周囲の期待はまたもや高まったが、内山は「もっと強くなって上に行きたい。世界王者になった先輩と比べたら、まだまだ」と満足感はない。「まだ伸びると思ってやっています」。内山のＫＯ伝説は、まだ始まったばかりだ。【浜本卓也】