＜究極戦士たち（１）－１＞

　昨年に続く日本上陸となる米総合格闘技ＵＦＣの「ＵＦＣ

　ＪＡＰＡＮ

　２０１３」（さいたまスーパーアリーナ＝日刊スポーツ新聞社後援）が３月３日に開催される。世界最高峰と言われる大舞台に立つ出場選手を追った「究極戦士たち」を連載する。ＵＦＣ２連勝中と勢いに乗って今大会に臨む旧ＰＲＩＤＥライト級王者の五味隆典（３４＝久我山ラスカル）を紹介する。【取材・構成＝藤中栄二】

　今大会はＵＦＣ参戦後、もっとも試合間隔が短い出番となった。昨年１１月のマカオ大会でダンジグに判定勝ちした後、五味は約３カ月半後に控えた日本大会の出場を決めた。それは新たなチャレンジだった。

　五味

　今までＵＦＣは１つ１つ勝つことが大切で、慎重に６カ月以上空けてきたけど、今回は思い切った。続けて試合をやった時みたいに３～４カ月。感覚が落ちる前にやりたかった。

　１年前。連敗で迎えた昨年の日本大会で、光岡に２回ＴＫＯ勝ちし、ホームで再起を飾った。ダンジグ戦も勝って２連勝で迎えた今大会。９日後の日本大会で勝てば３連勝となる。ライト級王座の挑戦者に名前が挙がってもおかしくない。

　五味

　このワンチャンスで（タイトル挑戦まで）狙おうと思っている。どれだけ自分の力を出していけるか。試合間隔が空いていないので、気持ちは休まっていないけど、やらないといけないよね。

　対戦するディエゴ・サンチェスは選手発掘、育成のテレビ番組「Ｔｈｅ

　Ｕｌｔｉｍａｔｅ

　Ｆｉｇｈｔｅｒ」シーズン１のミドル級優勝者。この五味戦でウエルター級からライト級へ再び転向。米国でも人気、知名度が高く、実力も認められている。もちろん勝てばインパクトは大きい。

　五味

　そろそろ（ベルト奪取の）最後の勝負時だなと感じる。（修斗、ＰＲＩＤＥに続く）３本目のベルトを狙いたい。サンチェスはアグレッシブでどんどん前に出てくるし、かみ合うファイター。根性の勝負になると思う。

　現ＵＦＣライト級王者ベンソン・ヘンダーソンから「五味と試合できたら面白いし楽しみ」と将来的な対戦エールを送られた。

　五味

　まあ新旧（対決）だよね。彼を見ていると、かつての自分を見ているような気がする。２２～２３歳ぐらいの自分。今回は試合間隔が短いし「現役」という感じがする。常に試合があるとね。まだ格闘技の神様はオレを見放していないと思っている。

　「聖地」さいたまスーパーアリーナで、ヴァンダレイ・シウバら旧ＰＲＩＤＥ勢と同じ舞台が用意された。自らのプライドを取り戻すため、五味は静かに戦いの刃を研いでいる。