和田アキ子（５８）が９月２９日に初の海外コンサートを、ニューヨークのアポロシアターで行うことが４月３０日、分かった。ブラック・ミュージック（黒人音楽）の殿堂で、尊敬するレイ・チャールズさんの原点でもある舞台を、歌手デビュー４０周年の集大成にする。

　６～９月の全国ツアーの“番外編”としてあこがれの舞台を選んだ。４０年前、和田は「和製Ｒ＆Ｂの女王」として米国デビュー後、日本デビューする逆輸入プランが練られていた。しかし、英会話教室をサボり続け、プランは消滅。今回ついにＲ＆Ｂ、ブルースの本場で歌声を響かせる。アポロシアターで日本人が単独コンサートを行うのは初めてとなる。

　約１５０年の歴史を誇る同劇場は、２０世紀の黒人歌手の聖地だった。ビリー・ホリディ、ダイアナ・ロス、マーヴィン・ゲイ、ジャクソン５、スティービー・ワンダーらが歌ってきた。０６年には７３歳で亡くなったジェームス・ブラウンさんのお別れ会も営まれた。

　和田が神様とするレイ・チャールズさん（享年７３）の原点でもある。和田は「彼らと同じ舞台に立てることが本当にうれしい。４年前に訪れたときに、レイちゃんの若いころの写真があった。そして『触ったらステージに立てる』というジンクスの木をなでて『いつかここで歌えますように』とお願いしていたんです」と話す。

　チャールズさんとは、１０年前に和田のデビュー３０周年ライブで共演している。関係者によると聖地で迎える４０周年でも、映像などを利用してデュエットを企画しているという。

　また、４年前の渡米時に同劇場のあるハーレム地区で出会ったＡＲＣ（薬物中毒者更生施設）のゴスペル隊をゲストに迎え、「あの鐘を鳴らすのはあなた」を共演する。日本からのツアー客、現地日本人に加え、地元の音楽ファンも客席に陣取る。「日本人として恥ずかしくない、外国の人たちにも通じる歌を歌う」と、早くもジムで体力づくりを始めている。もちろん、歌うためだ。