乃木坂４６に新加入した３期生１２人の初舞台「３人のプリンシパル」が、東京・アイアシアタートーキョーで上演中だ。

　公演は３幕構成で、オーディション形式の１幕を見た観客が投票し、２幕に出る３人を決める。残りの９人は、２幕に出演できないという、メンバーたちにとっては、何とも残酷な構成だ。１１日間で全１５公演。当然ながら、メンバー間で激戦が繰り広げられている。

　現在は、久保史緒里（１５）がファンをうならせる演技力を発揮したり、山下美月（１７）が感情のこもったスピーチで心をつかんだりして、２幕出演を安定して勝ち取っている。また、節分の２月３日公演では、向井葉月（１７）が自己ＰＲで突然、恵方巻きを食べ、爆笑を誘って食いしん坊キャラの確立に成功した。各メンバーの個性が、徐々にファンに浸透してきた。

　３期生たちは昨年９月に加入した。オーディションの応募総数は、アイドルグループでは異例ともいえる４万８９８６人にも膨れあがった。つまり、４０００以上の倍率を勝ち抜いてきたエリートともいえる。

　「３人のプリンシパル」公演を観劇したある媒体関係者は言った。「去年は、ＡＫＢ４８、ＳＫＥ４８、ＮＭＢ４８、ＨＫＴ４８、どのグループも新人が入った１年でした。欅坂４６も（下部組織の）けやき坂４６が入った。全部ひと通り見ましたが、少なくともルックスのレベルは乃木坂の３期がアタマひとつ抜けていました」と話す。

　１７０センチと３期生の中で最も背が高い梅沢美波（１８）は白石麻衣（２４）のファンだった。公演中のアドリブで、白石のファースト写真集とセカンド写真集のタイトルを聞かれると、即答してみせた。乃木坂４６は、白石らファッション誌の専属モデルを務めるメンバーも多く、女性アイドルにもかかわらず、世の女性たちからも「憧れの存在」として認知されている。そうした背景が、オーディションの応募総数につながったと推測できる。

　３期生たちが今後メディアで活躍し、さらに新たな女性ファンを獲得するようなことになれば、人材の供給サイクルはさらに安定していくだろう。高水準のアイドルスターが生まれる好循環が期待できる。