陸上男子１００メートルの桐生祥秀（２０＝東洋大）が、今日１３日正午（日本時間１４日午前０時）から始まる予選で初の五輪舞台に立つ。１７歳で日本歴代２位の１０秒０１を記録した現役最速スプリンターだが「自分が速いと思ったことはない」。原点はライバルに大差をつけられた、中３の全国中学校体育大会での２００メートル２位。いつも自分より速い、誰かの背中を追ってきた。日本人初の９秒台を目指す２０歳がいよいよ出陣する。

　ライバルの背中が遠のいた。「無理かもしれない」。１０年８月２２日、鳥取・コカ・コーラウエストパーク陸上競技場。１４歳の桐生は、男子２００メートル決勝に臨んだ。コーナーを出ると左隣のレーンを走る同学年の日吉克実（現中大）にどんどん置いていかれて２１秒６１の２位。日吉のタイムは今も残る中学記録２１秒１８。目の前で破格のタイムを出されて「ちょっと追いつけないな、とあきらめかけた」。表彰台の１４歳は、動揺を隠すように無表情だった。

　「日本歴代２位の１０秒０１」「現役最速スプリンター」「９秒台に最も近い男」など桐生は多くの枕ことばが付く。１３年４月の１７歳で１０秒０１を出してから３年。日本陸上界の悲願である９秒台への期待を一身に受けてきた。しかし本人の意識は少し異なる。

　桐生

　僕は自分が速いと感じたことはない。トップの時は常になかった。常に誰かが前にいた。

　滋賀県彦根市内で、４歳上の兄将希さんを持つ次男として生まれた。いつも兄の後ろをついて回った。足は速かったが「鬼ごっこは疲れると普通に捕まった」。小３からサッカーを始めた。「野人」岡野タイプの足が速いＦＷ。小６の時に「シュートを止める感覚が楽しかった」とＧＫに転向した。彦根市選抜にも選ばれたが「お兄ちゃんがやっていて、楽しそうだな」と中学では陸上部に入った。

　サッカーでは快足でも陸上では違った。「中１の時はチームメートに負けた」。練習を積んで、全中に出ると日吉に完敗した。父康夫さんは「あの負けがよかった。あれがなければ、てんぐになっていたかも」。

　全国的強豪の京都・洛南高に進学。入学当初は基礎練習で先輩に大きな差をつけられた。高２の高校総体でチームは総合優勝。だが桐生は腰痛もあり１００メートル、２００メートル、４００メートルリレーで勝てなかった。最終種目の１６００メートルリレーで１位になると喜ぶ仲間の中で、泣きじゃくった。「それまで勝てなくて。悔しくて泣いた」。高３の夏に高校総体で個人タイトルをとったが、その時はすでに自己ベスト９秒８５を持つロジャース（米国）ら海外勢とのレースを経験していた。

　桐生

　今もそうですが、いつも僕が１番だとは思わないんです。思った時点で満足してしまいますから。

　６月の日本選手権はスタート直後の足に違和感を覚えて３位。一夜明けて「負けてもまた起き上がればいい。そこで腐っていたら、本当にしょうもないヤツなので」と言った。いつも１番だったわけじゃない。悔しさこそが桐生の友達だった。中学の卒業文集には「悔しさ」という言葉が３度出てくる。相手のレベルが変わっても「競争に勝ちたい」という原点は同じだ。

　桐生は３年前に世界最速の男ボルトと対面している。「最後の五輪」を明言したボルトについて「引退する前に１度走ってみたい」と勝負を望んでいる。そして、ボルトは桐生について「ベストを尽くして頑張れよ。まあオレには勝てないかな」とエールを送る。

　２０歳で迎える初の五輪。走り終わって味わう感情が２０年東京五輪に向かう成長の糧になる。【益田一弘】

　◆桐生祥秀（きりゅう・よしひで）１９９５年（平７）１２月１５日、滋賀県彦根市生まれ。中学で陸上を始め京都・洛南高３年の１３年４月に日本歴代２位の１０秒０１を記録。１４年６月に日本選手権初優勝、同７月の世界ジュニア選手権で同種目日本人初の銅メダル。今年６月には３年ぶりに１０秒０１をマーク。家族は両親と兄。１７５センチ、６９キロ。