３月２９日、Ｊ２第４節。Ｃ大阪対横浜ＦＣ戦。ある事件が起こった。Ｃ大阪のＤＦ染谷悠太（２８）が横浜ＦＣのＦＷカズ（４８＝三浦知良）と接触。染谷のスパイク裏のポイントがカズの左目の横に当たり、流血させてしまった。まさかの事態に染谷はうろたえた。しかし、カズは「彼も生活を懸けて試合をやっている」と優しく返した。

　カズの優しさが身に染みた。世間も、カズの紳士的な対応に心打たれたことだろう。染谷もその１人だった。「何かできる事はないか」と、感謝の気持ちから、横浜ＦＣのクラブハウスへ手紙と花束を贈った。「なかなかできることじゃないよね」。カズはそう言ったそうだが、染谷もまた、なかなかできない事をさらりとできてしまう男だ。

　昨年１２月。いわゆる“ストーブリーグ”の真っ最中。私が担当していたＣ大阪は、Ｊ２に降格してしまった。主力選手には、他クラブから続々とオファーが届いた。入社１年目、サッカー担当になって１カ月の私は、毎日のように真冬のクラブハウスへ足を運んだ。朝から晩まで、契約更改に臨む選手を待ち続けた。

　そんな年の暮れのある日のことだ。日もすっかり沈んだ１９時ごろ。買ったばかりの「ホットミルクティー」がすぐに冷めてしまう寒さの中、１台の車が止まった。契約更改に臨む染谷だった。笑顔で「いってきます」とクラブハウスへ入っていった。

　いつ出てくるか分からない染谷を待つこと約１時間半。扉が開いた瞬間から満面の笑みで「来年も頑張ります！　Ｊ１に昇格させます！」と意気込んだ。ホッとした瞬間「あ、でもちょっと待ってて下さい」と待っていた報道陣５人に向かって言い、再び中へ入ってしまった。５分後。出てきた染谷の手には、小さなスーパー袋。中には５本の「ホットのお茶」が入っていた。

　「ずっと待っててくださったんですよね、風邪ひかないようにしてください。こんな事しかできないけれど…」

　寒さでカタカタ震える私たちを見て、すぐに温かい飲み物を取りに行ってくれた。そのとき私も「なかなかできることじゃない」と思った。「優しい」「紳士的」。そういう言葉以上に熱い心を感じた。

　担当になったばかりの１１月初めもそうだった。当時、Ｊ２降格圏内でチームは厳しく、苦しい状況。緊張しながら、最初にあいさつをしたのが染谷だった。「頑張ってね」。そう言われるかと思った。でも出てきた言葉は「これから一緒に頑張りましょう」だった。絶対に残留する、という強い意志がその一言ににじみ出ていた。

　染谷に温かいお茶をもらった事を、宮本前強化本部長に話した。宮本氏は「彼は、侍だからね」と答えた。相手を思うおとこ気、思うだけじゃなく行動に移すおとこ気。侍という言葉にしっくりきた。カズに花束と手紙を贈ったと聞いたときもやはり「侍だな」と感じた。

　Ｃ大阪は現在、優勝候補に挙げられながらもプレーオフ圏外に低迷。闘将アウトゥオリ監督のもと、試行錯誤の日々が続く。１年でのＪ１復帰を果たすため。染谷は、侍のプライドを胸に、今日も体を張ってゴールを守る。【西日本サッカー担当＝小杉舞】

　◆小杉舞（こすぎ・まい）１９９０年（平２）６月２１日、奈良市生まれ。大教大から１４年入社。同年１１月から西日本サッカー担当。甲子園売り子時代に培った体力には自信あり。