８月２９日。一体何の日か分かりますか？　答えは、天皇杯１回戦が行われる日です。今年はサッカー漫画「ＧＩＡＮＴ　ＫＩＬＬＩＮＧ」の主人公達海猛監督がポスターやプログラム表紙に起用されています。各都道府県代表クラブと昨季ＪＦＬ優勝チーム、Ｊ１、Ｊ２が一堂に会するこの大会。下のカテゴリーのチームが格上チームを倒す番狂わせ「ジャイアント・キリング」は見どころの１つです。

　昨年も「ジャイアント・キリング」は、もちろんありました。２回戦で奈良クラブ（奈良代表）がＪ１仙台を２－１で破りました。途中出場の奈良クラブＦＷ岡山一成（３７）が後半４１分に右足シュートを決め、逆転。これは、前回大会のベストゴールにも選ばれました。

　当時、関西リーグ１部の奈良クラブから見ると、相手は４カテゴリーも上。岡山は仙台在籍経験もあり、まさに“恩返し弾”でジャイアント・キリングを成し遂げました。

　今季、奈良クラブはＪＦＬへ昇格。「奈良からＪへ」を掲げてＪ３昇格を目指しています。第２ステージは、第７節終了時（８月２日）で５位。通算順位６位と奮闘しています。しかし、Ｊ３昇格にはホーム試合の平均入場者数が２０００人を超えておく必要が…。徐々に増えていると言っても、まだまだ足りません。

　今年６月、奈良クラブはＧ大阪と練習試合を行いました。日本代表に招集されていたＧＫ東口、ＤＦ丹羽、ＦＷ宇佐美は不在でしたが、元日本代表のＭＦ遠藤と今野がダブルボランチを組み、ほぼ“ガチメンバー”。４５分×２本と３０分１本で行われたこの試合は、奈良クラブがＭＦ柳田優介（２３）の決勝弾で勝利しました。またも「ジャイアント・キリング」を成し遂げました。

　このとき、岡山はＧ大阪サポーターに向かって「奈良にも見に来てや～」と必死の広報活動。「こうやって、僕たちがＧ大阪のようなチームにたった１回勝つことで、もしかしたら奈良クラブに興味を持ってもらえるかもしれへん。おっきなチャンスやねん」。実際「また見に行くな」とＧ大阪サポーターから声をかけられたそうです。

　天皇杯は、そういう意味でも、一気に知名度を上げるにはうってつけ大会。続々と各都道府県代表も決まってきています。奈良代表が決まる決勝は８月２３日、奈良クラブ対天理大学（橿原）です。今年の天皇杯はどんな「ジャイアント・キリング」が見られるのでしょうか。【西日本サッカー担当＝小杉舞】

　◆小杉舞（こすぎ・まい）１９９０年（平２）６月２１日、奈良市生まれ。大阪教育大を経て１４年、大阪本社に入社。１年目の同年１１月からサッカー担当。今季の担当クラブはＧ大阪など。日焼けしすぎました。