ハリルジャパンのＷ杯アジア最終予選に日本中が注目し、その１週間が終わった。６日のイラク戦では日本代表ＭＦ山口蛍（２６＝Ｃ大阪）の劇的弾に沸き、１１日のオーストラリア戦では惜しくもドロー。全１０戦の折り返しとなる１１月１５日のサウジアラビア戦（埼玉）は絶対に勝ちたいところだ。

　「Ｗ杯アジア予選」に臨むのはＡ代表だけではない。１３日に開幕したＵ－１９（１９歳以下）アジア選手権バーレーン大会。来年５月に開幕するＵ－２０Ｗ杯韓国大会の出場権を懸け、若きジャパンが負けられない戦いに挑む。今年のＵ－１９代表は２０年東京五輪世代。世界での経験値を積むには、Ｕ－２０Ｗ杯に絶対に出場しなければいけない。それでも、現状日本は４大会連続で出場を逃している。多くのプレッシャーがのしかかる中、結果だけが求められる。

　一足先にＷ杯出場を決めたのが、スペインの名門バルセロナの下部組織でプレーしたＦＷ久保建英（たけふさ、１５＝東京Ｕ－１８）率いるＵ－１６代表。Ｕ－１７Ｗ杯出場決定の知らせを受け、虎視眈々（たんたん）と闘志を燃やしたのが、Ｇ大阪のＵ－１９日本代表でエース候補のＭＦ堂安律（どうあん・りつ＝１８）だ。

　９月２８日、今大会に臨むＵ－１９代表メンバーが発表された。堂安はポツリと言った。

　「Ｕ－１７Ｗ杯、自分らは出られへんかった。予選の時、自分はサイドバックで出てて。勝たせることができなかった。悔しい思いを持っている。（Ｕ－１６代表の）久保くんはチームを勝たせる選手。試合を見てたらワクワクするし、不安がない。自分も勝たせる選手にならないと」

　世界が注目する久保は、飛び級でＵ－１９代表招集の可能性もある。それでも、堂安は「一緒にやりたいですよ。バルサ（バルセロナ）の話も聞きたい。バルサめっちゃ好きなんで。ピッチでは同じ立場やけど、自分がこの世代の『勝たせる選手』。俺が点取って、アシストしてゴールに絡んでいく」と、堂々とエース宣言した。

　バーレーンでは最長で約１カ月の滞在となる。１８歳の高３ＭＦは旅のお供に「ご褒美を持って行く」とニヤリ。ラーメンが大好きという堂安は「試合に勝って、ゴールしたらカップラーメンを食べる」。自ら「にんじん作戦」を打ち出し、モチベーションを上げていた。

　日本の初戦は１４日。イエメンと１次リーグを戦う。「俺らは東京五輪世代。圧倒的な力で優勝したい。ベストを尽くします」。終わってみれば「堂安の大会だった」と言われるよう、１８歳は決戦の時を待っているに違いない。【小杉舞】

　◆小杉舞（こすぎ・まい）１９９０年（平２）６月２１日、奈良市生まれ。大阪教育大を卒業し、１４年に大阪本社に入社。１年目の同年１１月からサッカー担当。今季の担当はＧ大阪など関西圏クラブ。甲子園球場での売り子時代に培った体力は自信あり。