ＪＲ尼崎駅から歩いて１０分ほど。飲食店が並ぶ通りを過ぎ、住宅街に入ったところに、小さな練習場がある。屋上にテニスコートが２面。そこにゴールを設置して、即席のフットサルコートにしている。夕方になると、小学生が続々と集まってくる。電車を乗り継いで、遠方から来る子もいる。

　日本が初のアジア制覇に輝いたＵ－１９（１９歳以下）アジア選手権で、大会ＭＶＰに選出されたＭＦ堂安律（１８＝Ｇ大阪）が技を磨いたのは、そんな小さなテニスコートだった。サッカーを始めた時から、小学校を卒業するまで通った。お世辞にも広い場所とはいえない。だから、コーンを使ったドリブルにフェイント、ターン、トラップなど基本練習の繰り返し。当時のことを聞くと、堂安は「正直、高学年になると、練習が飽きてきた頃もありました。でも、あれを徹底してやってきたから、今の俺があると思うんです」と言った。

　１１月にパプアニューギニアで開催されるＵ－２０（２０歳以下）女子Ｗ杯に出場するＤＦ羽座妃粋（はざ・ひすい＝日体大）も、同じ場所で技術を磨いた１人。昨季までＣ大阪に在籍し、現在はポーランド２部ベウハトフのＭＦ岡田武瑠、Ｊ３長野のＭＦ山田晃平、鳥取のＭＦ林誠道ら、ここからプロの扉を開いた選手も多い。

　堂安がアジアの頂点に立ったサウジアラビアとの決勝戦（１０月３０日）から一夜明けたこの日も、テニスコートにはたくさんの小学生が集まってきた。幼い頃の堂安を育てた鈴木大人（ひろと）コーチが、円陣を組んでストレッチをしながら子供たちに語りかけた。

　「昨日は、日本サッカーにうれしいことがあったんだぞ。Ｕ－１９が、アジアチャンピオンになったんだ。ＭＶＰになったのは、誰か知ってる？　堂安律。そう、ここで、みんなと同じように練習していた選手なんだよ。みんなもね、一生懸命にやったら、代表になれるかもしれね～ぞ！」。

　子供たちは目を輝かせながら、コーチの話に耳を傾けていた。ストレッチが終わると、小刻みにステップを踏みながらドリブルの練習が始まった。日が暮れた小さなテニスコートに、ボールが弾む音が響く。東京五輪のエース候補とも呼ばれる堂安が育ったのは、そんな秘密基地のような場所だった。

　◆益子浩一（ましこ・こういち）１９７５年（昭５０）４月１８日、茨城県日立市生まれ。京産大出身。００年に大阪本社入社。プロ野球阪神担当を経て、０４年からサッカー担当。Ｗ杯は１０年南アフリカ、１４年ブラジル大会を取材。