日本代表のＦＷ本田圭佑（２９＝ＡＣミラン）が金字塔を打ち立てた。日本（ＦＩＦＡランク５０位）はカンボジア（同１８３位）に勝利。本田は日本のＷ杯予選で初となる５戦連続ゴールを挙げた。後半１７分から途中出場し、試合終了間際にＤＦ藤春の左クロスを頭で合わせた。前戦から先発８人を入れ替えた日本だが、エースが途中出場でアウェーでの窮地から救った。年内最後の試合を飾り、Ｅ組首位を守った。

　超満員に膨れ上がった完全アウェーの会場が、悲鳴と絶叫に包まれた。日本の１点リードで迎えた後半ロスタイム。本田はゴール前へ走った。左の藤春から来たクロスを、ドンピシャのタイミングで頭で合わせる。超格下相手に苦しみ抜いた試合。ダメを押す１発だった。気温３０度を超え、湿気が高く、真夏のような現地で、頼れるエースが大きな仕事を成し遂げた。

　歴史に刻んだ。９月３日のホーム・カンボジア戦から、日本人初のＷ杯予選５戦連発だ。ＡＣミランではベンチ要員で不遇の時期にいるが、代表ではどんな時でも得点を決める。この日は先発漏れし、後半１７分に宇佐美と交代で出場。終盤には１トップに入り、少ない時間でも、また決めた。

　「意外ですよね。うん、意外。誰も（Ｗ杯予選５戦連発を）してこなかったということがね。（途中から入った）ＦＷはトライしてできるポジションではないかなと思うんです。（ＦＷに必要な）野性感というものを、僕は持ち合わせていないんでね」

　会場周辺の光景に驚いた。アスファルトの道路で、子供たちがはだしでボールを蹴る姿が多く見られた。訪れたカンボジアはまるでブラジルのようだ。現地入り直後、本田は「５、１０年後にカンボジアが日本を脅かせる存在になる」とまで言った。目にした光景は直感となり、日本はカンボジアに大苦戦。岡田体制の０８年３月２６日の３次予選バーレーン戦（０●１）、ザック体制でも１３年の同じ３月２６日ヨルダン戦（１●２）。過去にも満員の敵地で金星を与えたように、一時はあわやの展開に追い込まれた。

　「（監督に）怒られる内容だったと思います。でも（今遠征では）ほぼ全員の選手がプレーしている。こういう内容になると分かって（監督は）挑戦している。平等にチャンスを与えているし、選手と監督の信頼関係につながっている」

　先発漏れしても、日本の成長には確かな手応えがある。シンガポールから移動する機内では、南野を隣に座らせて話し込んだ。監督と同様、若手にも平等に接してきた。日本は今年、アジア相手にさえ苦戦。それでも本田は強気に言った。

　「アジア相手の戦いを得意とする選手がそろっているわけではない。でも、強い相手にもやれる能力を持った選手はそろっている」

　来年の最終予選から、自身３度目となるＷ杯へ。本田はまだまだ進化し続ける。【益子浩一】

　▼Ｗ杯予選の連続試合得点記録　本田が今予選で５試合連続ゴール。８５年のメキシコ大会予選でＭＦ木村和司がマークした４試合連続を抜く日本代表史上最多記録となった。また、本田は予選に限らず１５年の国際Ａマッチで１０ゴール。これまでの年間最多得点は１３年の８得点で、自身の年間記録も更新した。