昨季３冠のＧ大阪が第１ステージ優勝争いから後退した。横浜戦は後半ロスタイムにＦＷパトリック（２７）のヘディング弾で追い付き、引き分け。首位浦和は６発で快勝し、Ｊ１タイ記録の開幕から１３戦無敗とした。Ｇ大阪は浦和より１試合少ない消化ながら、残り５試合で勝ち点９差に広がり、順位も４位と１つ下げた。

　昨季王者の意地は見せたが、現実を見つめざるを得なかった。負けムードが漂ったアウェーの横浜戦。０－１で迎えた後半ロスタイムに左サイドでＦＫを獲得。キッカーのＭＦ遠藤保仁（３５）がゴール前の混戦へ蹴りこむと、最後はパトリックが後頭部で合わせた。遠藤は「イメージ通り。集中していいボールを蹴るだけだった。残り時間を考えたらラストチャンスだと思った」。

　負けない浦和とは対照的にリーグは２試合連続ドロー。勝ち点を１ずつしか積み上げられなかった。残り５試合で首位と勝ち点９差の厳しい現実が横たわる。

　ＦＷ宇佐美貴史（２３）は「第１ステージ優勝というよりは、１年通して、という意識。第１ステージを取れなかったといってダメージ受けるつもりはない。（２ステージ制の）レギュレーションとかは個人的に考えていない」。長谷川健太監督（４９）も「まだ第１ステージ優勝を諦めたわけじゃないが、年間通して（チャンピオンシップ圏内の）３位になればいい」と、長期的な目標へやんわりとシフトした。

　それでも、プライドは捨てられない。昨季の逆転でのリーグ優勝、今季のＡＣＬでの８強進出もチームの力になっている。後半には、地震による約１０分間の中断もあったが、集中力を切らさなかった。遠藤は「みんな大丈夫かな？　と思ったぐらい。揺れも全く気付かなかった」。可能性がある限り、夢がかき消されないように、１試合ずつ戦っていく。【小杉舞】