Ｊ２清水の小林伸二監督（５６）が公約通り１年でのＪ１復帰を成し遂げた。昨年まで指揮した徳島を２－１で撃破。最終節を残し今季初めて浮上した２位をクラブタイ記録の９連勝で守った。初のＪ２降格となった名門を１年で立て直し、大分、山形、徳島に続く、歴代最多４クラブ目となるＪ１昇格に導いた。クラブ側は来季も指揮を任せる方針で、今日２１日にも正式に続投要請する。札幌が優勝し、５季ぶりの昇格を決めた。

　昇格を告げる笛が鳴っても、小林監督は腕組みしてピッチを見つめていた。状況が把握できなかったのか、ベンチを振り返ると、スタッフと選手が喜んでいた。一瞬遅れて歓喜の輪に加わった。「清水はＪ１に上げて当たり前。本当に１年きつかった」。４年間指揮した思い入れの強い敵地で６度、宙に舞った。

　鍛え続けた「小林チルドレン」が決めた。１－１の後半２８分にＦＷ金子が左足で決勝点。６月に全治３カ月の重傷を負ったＦＷ大前の代役に抜てきした若手が監督を男にした。ここ一番での活躍に指揮官は「よくやった」とたたえた。

　挑戦の１年。序盤は苦しんだ。５月は今季唯一の連敗で１０位に沈み、容赦ないブーイングも浴びた。それでも、信念は曲げなかった。「練習でしっかりやる選手を使う」。実績のあるＦＷ鄭大世と大前にも前線からの守備を要求。パスのわずかなズレを細かく指摘し、若手も積極的に起用した。平等にチャンスを与えることで競争意識が生まれた。ケガから戻った大前が「自分もスタメンを取るのが難しかった」とうなるほどチーム力は上がっていた。

　大前が先発復帰した１０月のＣ大阪戦から９連勝。クラブタイ記録でＪ１切符をつかんだ。リーグ最多８５得点。勝ち点８４で並んだ３位松本を、得失点差での勝負で寄せ付けなかった。今季は大好きなお酒も控え、戦術分析に没頭し、早朝３時に起きてはミーティング用のビデオを編集。夜９時過ぎまでクラブハウスに残って相手の対策を練った。

　「今日ぐらいは、たらふくお酒を飲みたいね」。試合後は安堵（あんど）の笑みを浮かべ、続投が決定的な来季に向けて誓った。「今日の思いを忘れずにＪ１で頑張ります」。昨年１月に初孫が誕生し、今月５日には２人目の孫も生まれたばかり。歴史に名を刻んだ昇格請負人は、つかの間のオフで家族だんらんの時間を過ごし、来季Ｊ１に挑む。【神谷亮磨】

　◆小林伸二（こばやし・しんじ）１９６０年（昭３５）８月２４日、長崎県生まれ。島原商高で７７年全国総体優勝。大商大を経て、８２年にマツダＳＣ（現広島）入り。９０年に引退し、広島でコーチやユース監督、スカウトを歴任。９８年に日本サッカー協会公認Ｓ級ライセンス取得。大分、Ｃ大阪、山形、徳島、清水で監督を務め、Ｊ１通算５５勝、Ｊ２通算１４１勝。家族は夫人と１男１女。血液型Ｏ。

　◆清水エスパルス　１９９１年（平３）、静岡市（旧清水市）をホームタウンに母体を持たない唯一のクラブとして創部。「エス（Ｓ）」は「サッカー、清水、静岡」の頭文字で「パルス（ＰＵＬＳＥ）」は英語で心臓の鼓動の意味。本拠地アイスタ。