アルビレックス新潟レディース（アルビＬ）は日テレ・ベレーザに１－０で勝ち、２年連続４度目の決勝進出を決めた。相手の分厚い攻撃にさらされた前半こそ押し込まれたが、風上に立った後半８分にＭＦ八坂芽依（２０）が値千金の決勝ゴール。虎の子の１点を守りきった。決勝は２５日にフクダ電子アリーナでＩＮＡＣ神戸と対戦する。

　初優勝への夢に迫る価値あるシュートは、八坂の右足から生まれた。０－０で迎えた後半８分。前線でターゲットになったＦＷ大石沙弥香（３１）が頭で落としたボールをワンタッチで振り抜いた。ゴール右隅のネットにボールが突き刺さるのを確認すると、殊勲者はゴールに背を向け、両手を上げながら駆け出した。初Ｖへ夢をつないだゴールは、リーグ戦とカップ戦に継ぐ３冠を狙っていた日テレの「夢」も、打ち砕いた。

　「キーパーが左に寄っていたのが見えた。ニアの右隅が空いていた」。緊張を強いられるシュートシーンに八坂は冷静だった。「（前半は）耐えて、耐えて、後半に点を決められれば、と思っていた」とも、言った。アルビＬのベンチ前まで走り込んで、辛島啓珠監督（４５）と歓喜の抱擁。「本当はベンチのメンバーと喜び合いたかったけれど、監督が手を広げたから『来い、ということか』と思った」。喜びを爆発させる時さえ、２０歳は冷静だった。

　八坂はチーム所属２年目。この日の先発平均２５・５歳の中の最年少で、昨年はベンチ外だった。「悔しい思いを昨年、味わった」。チームが決勝敗退した悔しさ。試合に出られなかった悔しさ。言葉には二重の意味が込められていた。「最年少だから、積極的なプレーをしたい。ハードワークする」。決勝では、昨年の悔しい思いを喜びに変える。

　２２日に糸魚川市で大規模火災が起こった。チームは１９日から関東で調整。「テレビで見てショックを受けた」という八坂は「（被災者に）元気を与えられたら、と思った」とシュートに気持ちを乗せた。アルビＬにとっては２年連続４度目の決勝。「新潟に優勝カップを持ち帰る」と話した八坂の表情は、みるみる引き締まっていった。【涌井幹雄】