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試合終了の笛が鳴り、ピッチ上でうなだれる仙台イレブン

　舞台は整った。Ｊ２で２位を快走する山形が、２３日のホーム熊本戦（ＮＤスタ）で悲願のＪ１昇格をつかみ取る。勝ち点５差の３位仙台が、２２日の横浜ＦＣ戦に２－２で引き分け、その差は４。山形が勝てば７差となり、２試合を残して２位が確定する。小林伸二監督（４８）は地元サポーターのために「リスクを負ってでも勝ちに行く」と約束した。

　転がり込んだ昇格チャンスを、安易には喜ばなかった。仙台戦を山形・天童市内のクラブハウスでテレビ観戦した小林監督は、勝負の厳しさを再確認した。

　小林監督　仙台には、見えない重圧があったんだろうね。（５位）鳥栖も（最下位）徳島に負けた。昇格に絡んでいるチームが、ここに来てギクシャクしてきた。自分たちにも同じことが起こり得る。明日は気を引き締めて頑張るだけ。

　一方で仙台戦開始前の会見では、強い決意をにじませていた。「（仙台が）引き分け以下に終われば、熊本戦はリスクを負ってでも勝ちに行く」と断言。実際に仙台が引き分けたことで残り３試合で１勝すれば２位が確定する。前日までの「２勝」から、さらに状況は有利になったが、地元サポーターの前で一発で決めるつもりだ。「（ホーム達成の）勢いがある。チャンスが来たからには決める」とまで宣言した。

　唯一の不安材料はクラブを取り巻く環境の変化だ。監督は前日練習を終えた選手の心を「今日は動きが硬かったかな。気持ちが高ぶってる。見られることに慣れてないから」と察した。その一因は報道陣の多さ。この１週間、多い時で約３０人の取材者が殺到し、ピッチ周辺は昇格ムード一色。そこで、普段はクラブハウスで行う会見を、この日は別会場に移すなど選手を刺激しないよう配慮した。

　その上で、０２年に大分をＪ１に導いた経験をイレブンに伝えた。ミーティングで「今まで培ってきたことを、どれだけ出せるか。欲張らず簡単な動きの繰り返しでリズムをつくってゲームに入ることが鉄則」と平常心を保つコツを教えた。

　Ｊリーグ加盟から１０年。同じ轍（てつ）は３度も踏まない。０１年、０４年に最終節で逃した昇格。今年はそこまで待つ気はない。【木下淳】

　［2008年11月23日12時10分　紙面から］

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