満員御礼の長谷川健太監督（４５）体制最後の公開練習だった。清水は天皇杯準決勝Ｇ大阪戦（２９日＝エコパ）に向け２６日、前日の山形戦出場組は約１時間の軽めの調整を行った。選手たちの姿をひと目見ようと、三保グラウンドにはスタンドを埋め尽くす約５００人以上のサポーターが集まった。

　長谷川監督や選手たちはサポーター１人１人にサインや写真撮影に快く応じた。３０分以上かけてファンサービスを行った指揮官は「１年目はこんなにサインをすることはなかったけどね…。すごいよね」と、うれしい悲鳴を上げた。就任当初は練習見学するサポーターは数十人程度だっただけに、これだけ多くのサポーターに見守られていることにあらためて感謝した。

　エスパルスは母体企業を持たない市民クラブとして９２年に発足し、１８年の歴史を刻んできた。徹底したファンサービスは「このチームはサポーターあってのチーム。そういう歴史があることを忘れてはいけない」と、指揮官のポリシーでもある。同時に「元日の舞台への切符を取るために戦う」と、最大の責務も認識している。試合２日前となる今日２７日からは非公開練習に切り替え、集中力を一気に高めていく。【為田聡史】