日本代表ＦＷ岡崎慎司（２９）が所属するプレミアリーグのレスターが絶好調だ。

　１３節を終え、８勝４分け１敗の勝ち点２８。ユナイテッドとシティーの両マンチェスター勢やアーセナルら、強豪を抑えて堂々の首位に立っている。英インディペンデント紙（電子版）は「ｐｌｕｃｋｙ　ｕｎｄｅｒｄｏｇｓ（勇気ある弱者）」から「ｆｅａｒｓｏｍｅ　ａｄｖｅｒｓａｒｉｅｓ（恐ろしい対戦相手）」へと変貌したと記している。

　その攻撃力は際立っており、チームはここまでリーグ最多の２８ゴール。中でもイングランド代表ＦＷジェイミー・バーディー（２８）が獅子奮迅の活躍を見せており、現在リーグ記録に並ぶ１０試合連続得点中。得点王争いでも断トツ１位の１３ゴールを決めている。

　だがインディペンデント紙は好調の要因が、ピッチ上の目に見える部分だけではないと分析する。

　同紙がまず挙げたのが、コーチ陣についてだ。今季から就任したのが、チェルシーやユベントス、ローマなどを歴任したイタリア人のクラウディオ・ラニエリ監督（６４）。最近ではインテルミラノやギリシャ代表で結果を出せず、もはや終わった監督だと思われていた。

　そのラニエリ監督がレスターの指揮官に就任するにあたって希望したのが、ピアソン前監督のもとで働いていたコーチ陣の残留だった。サッカー界では通常、新監督は気心の知れた自身のスタッフを新たに雇うもの。ラニエリ監督の希望は異例だった。

　実はレスターは昨季終盤からすでに好調だった。４月から計算すると、レスターは現在勝ち点５０で、マンＣに６点もの差をつけてプレミアリーグトップとなる。その頃からのチーム状態を良く知るコーチ陣を残留させたのは、ラニエリ監督による英断だった。

　ＧＫシュマイケルは「自分のスタッフとともにやってきて、チームの全てを変えてしまうようなやり方をしなかったのは、ラニエリ監督の素晴らしい部分だと思う。監督は、すでにチームがうまく機能していて、コーチ陣も選手を良く分かっていると見抜いたんだろう」と話す。

　残留したスタッフの中でもスティーブ・ウォルシュ助監督の存在は大きい。スカウト業務も兼務する同助監督はチェルシー時代、ゾラやフリット、ビアリら大物を続々獲得。当時ラニエリ監督をチェルシーに招いたのもウォルシュ助監督だった。

　現在欧州で注目の的となっているアルジェリア代表ＦＷマレズをわずか４０万ポンド（約７５５０万円）で獲得したのもウォルシュ助監督のスカウティングによるもの。その指導でＭＦドリンクウオーター、ＭＦオルブライトン、ＤＦシンプソンらは別人のような選手に生まれ変わった。

　またレスターはトップチームの強化と同様に、アカデミーの整備にも力を入れている。ウェールズ代表ＭＦキング、ガーナ代表シュルップはともに下部組織出身だ。

　タイ人のスリバダナプラバ・オーナーは１４年に「３年間でレスターをプレミアでトップ５のチームにしてみせる」と豪語して嘲笑された。だがどこかのチームとは違い、同オーナーはチーム編成には口を出さない一方で、２００億円近くあった負債は完済。模範的な経営者としてレスターを着実にトップクラブへと導いている。

　【千葉修宏】（ニッカンスポーツ・コム／サッカーコラム「海外サッカーよもやま話」）