マスターズ優勝が見えた！　男子テニスの錦織圭（２５＝日清食品）が２日発表の最新世界ランキングで、自己最高の４位に躍進した。７３年に始まった現行のコンピューター世界ランキングで、９５年１１月にクルム伊達公子が記録した日本最高位に並んだ。錦織は、６日から始まる国別対抗戦デ杯カナダ戦に日本代表として出場予定。続いて、１２日開幕の米インディアンウエルズの大会で、マスターズ大会で自身初の優勝に挑む。

　錦織は、年頭に、今年の目標をマスターズ大会制覇に置いた。４大大会優勝は悲願だが、それよりもマスターズ大会優勝は、現実的な目標である。「３月は大きな大会が続く。そこでいい結果を残したい」。マスターズ大会優勝の先に、４大大会優勝も見えてくる。

　世界ランクは４位になった。数字では、ジョコビッチ、フェデラー、ナダル、マリーのビッグ４の一角を崩した。しかし、ビッグ４全員で、４大大会、マスターズ大会で合計１１５回の優勝がある。それが、錦織が「あまり（世界ランクは）上がりたくない」という理由だ。

　４大大会、マスターズ大会も準優勝が最高だ。まだ、ビッグ４を上回る成績を収めている実感が伴わない。そのためにも、今年は、４大大会の前に、マスターズ大会に優勝して、世界ランクに見合った実力を実感したい。それには、世界４位は絶好の位置だ。

　大会のシードは、基本的に世界ランクで決まる。４位は第４シードとなり、準決勝で世界１位か２位と対戦する組み合わせになる。そこまではランク下との対戦で、気は抜けないが、早い回戦で上位選手と対戦するよりは楽だ。

　その第４シードで迎えるのが、１２日開幕の今季初のマスターズ大会だ。高地で球が飛び、弾む傾向があるが、錦織にとっては得意のハードコート。昨年は３回戦敗退だけに、今年上位に進出すれば、世界３位躍進もあり得る。自身初のマスターズ大会優勝で、世界ランクを自ら証明する。

　◆ツアー大会のレベル　男子の世界ツアーは、４大大会を頂点に、シリーズ１０００大会（通称マスターズ）、同５００大会、同２５０大会の４段階に分かれる。数字は、優勝して獲得できる世界ランクの得点で、４大大会の優勝は２０００点。１５年は、１０００大会が９大会、５００大会が１３大会、２５０大会が３９大会、合計６５大会が開催予定だ。錦織のツアー通算８勝は、５００大会が４回、２５０大会が４回。マスターズ、４大大会ともに各１回の準優勝が最高成績だ。