【ウォリック（英国）６日＝岡崎悠利】ラグビーＷ杯イングランド大会で歴史的３勝目に挑むエディー・ジャパンが、１１日（日本時間１２日）の米国戦に向けて本格的な練習を再開した。日本の連続攻撃「ジャパンウェイ」をリードするＳＯ小野晃征（２８＝サントリー）は「４年間の成果を出す」と力強く宣言。南アフリカ戦、サモア戦の２試合に先発し、歴史的な勝利を演出したニュージーランド育ちの司令塔が、勝敗のカギを握りそうだ。

　どんよりと曇った中、米国戦に向けた本格的な準備が始まった。冒頭１５分だけ公開された練習で、小野は時折、笑顔も見せながらダッシュやパスをこなした。その後、雨が降り出し、約２時間の練習が終わるとほどなくして豪雨に。髪をぬらして現れた日本の１０番は「（８強へ）僕らがコントロールできるのは今週末の結果だけ。４年間の成果を出す」と語気を強めた。

　歴史的な３勝目が期待される。「（相手は）ＮＯ８とＣＴＢが強いので、時間を与えない。攻撃でスペースにボールを運ぶのが僕の役割」と強調した。身長１７１センチ。今大会に参加するＳＯの中で最も小さい。それでもボールを持てば１９０センチを超える巨漢相手に勇猛果敢に立ち向かう。３日のサモア戦では相手守備の隙間を見つけては飛び込み、スペースにキックを蹴って味方を前進させた。引き続き米国戦でも、日本の攻撃をリードする。

　自らの強みを「どんな状況でも有利なところへ持っていける」と話す。走るか、蹴るか、パスか。ボールを持った瞬間に見極める力が際だつ。３歳から１６年間をＮＺで過ごした。「ＮＺでは自分と対戦相手だけじゃなく、いろんなチームのラグビーを見る。日本との違いはテレビゲームの時間もボールを追いかけていること」。小さい時から誰よりもラグビーを見て感じてきた。攻める、守るのタイミングを肌で知る。

　開幕前にはＢＫ陣で食事に出かけ、０７年大会のＷ杯経験者としての体験を伝えた。「道路が通行止めになってわずらわしい時があるとか、本当に細かい違いも」。どんな状況にあっても努めて冷静に対応する－。初戦の南アフリカ戦で見せた最後の連続攻撃は、土壇場の高揚した雰囲気の中でミスなく遂行された。

　０７年Ｗ杯に２０歳で出場したが１分け３敗。当時の映像は見ていない。だが今回は「自分からビデオを見たいと思うくらいの大会にしたい」と意気込む。８年という歳月で深めた自信は、Ｗ杯２勝で確信に変わった。

　◆小野晃征（おの・こうせい）１９８７年（昭６２）４月１７日、名古屋市生まれ。ポジションはＳＯ。３歳半から１９歳までをニュージーランドで過ごし、６歳でラグビーを始める。クライストチャーチボーイズ高からサニックスを経てサントリー所属。Ｗ杯は０７年大会に出場も１１年大会は落選。ジョーンズＨＣ就任後に代表復帰。家族はニュージーランド人の妻。代表キャップ数３１。１７１センチ、８３キロ。

　◆０７年Ｗ杯の日本代表ＶＴＲ　フランスを中心にウェールズ、スコットランドにまたがって共同開催。ジョン・カーワンに率いられた日本はターンオーバー制を採用し、リザーブ組で挑んだオーストラリアに３－９１、ウェールズに１８－７２と大敗。レギュラー組で臨んだフィジーに３１－３５、カナダに１２－１２の引き分け。最終戦のドローで４大会ぶりに１次リーグ最下位を免れた。小野は、初戦のオーストラリア戦で日本の初得点となるＰＧを決めた。

　◆スタンドオフ（ＳＯ）とは　フォワード（ＦＷ）とバックス（ＢＫ）を結ぶ、ハーフバック（ＨＢ）の１人。１０番を背負い、司令塔として攻撃の組み立ての中心となる。ＦＷが密集で獲得したボールをスクラムハーフ（ＳＨ）が出した後、最初にボールを受ける位置におり、あらかじめサインで決めていたプレーを行うのが主な役割。ラグビーの花形ポジションとも言われる。