日本が２次予選突破に王手をかけた。世界ランク２０位の日本は、同２８位のルーマニアに７－０で圧勝し、２勝目を挙げた。ドイツ１部でプレーするＦＷ久慈修平（２８＝アイスベアレン）が、第２ピリオド（Ｐ）に先制弾を決めるなど、２ゴール２アシスト。今日１４日、２勝、勝ち点６で並ぶウクライナ（２１位）との直接対決に勝てば２大会ぶりの最終予選（９月）進出が決定する。

　勝利への流れを引き寄せたのは、エースの１発だった。第２Ｐ５分２９秒、久慈が中央からコースを突いたシュートがゴールに吸い込まれた。第１Ｐ１６本のシュートを放ちながら０－０だった嫌な雰囲気を断ち切ると、ＦＷ陣が続いた。第２Ｐ残り１５分足らずで、４得点を重ねて突き放した。第３Ｐには再び久慈がトドメの６点目。「大事な得点を挙げられた」と、クロアチアとの１戦目“不発”だった鬱憤（うっぷん）を晴らした。

　今季からドイツ１部リーグでプレーする久慈は「精神面がタフになった」。周りのプレーに気を配ることができるようになり、前所属王子の後輩、ＧＫ小野田がこの日代表戦初出場で完封する姿を「覚悟を持ってプレーしていた」と目を細めた。４年前、ソチ五輪どころか最終予選進出さえ逃した悔しさを、忘れた日はない。「二の舞いは踏まない」。次戦、ウクライナ戦に勝たなければ絶たれる五輪への道。９８年長野大会を最後に遠ざかる大舞台への挑戦を、終わらせるわけにはいかない。