女子１００メートルバタフライで池江璃花子（１５＝ルネサンス亀戸）が、初の五輪出場を決めた。２００メートル自由形予選、準決勝に続く３本目のレースとなった決勝で５７秒７１で初優勝した。派遣標準記録（５７秒７７）を１００分の６秒上回って「うぇ～ん」と大泣きした。３種目で日本記録を持つ「水の申し子」が伸び盛りの勢いそのままに、リオデジャネイロのスタート台に立つ。

　池江はお立ち台の上で「本当になんか、もう、とにかく…。うぇ～ん」と両手で顔を覆った。泣きやんでから、感想を聞かれても「派遣（標準記録）を切ることだけをずっと目標にやってきた。本当にうれしいです…。うぇ～ん」。リオ切符の喜びに大泣きした。

　涙は１５歳らしくても水の中では別人だ。２００メートル自由形準決勝を泳いでから約４０分後。３レース目でも前半から飛ばした。後半の失速を我慢した。「派遣を切れてないんじゃないかと。場内アナウンスで分かった。それで泣いちゃった」。

　今大会は４種目にエントリー。１日で３レースのこの日が最大のヤマ場だった。「（１日で）２種目に出るのは葛藤があった。大会前までずっと悩んだ」。昨年日本選手権は日本ランク１位で出場も余力を残しすぎて予選２０位と惨敗している。それでも「出ることに意味がある」と挑戦した。

　「水の申し子」だ。母美由紀さん（５０）は「家の風呂で産んだんですよ」と明かした。体温に近いお湯の中で分娩（ぶんべん）する方法。助産師を呼んで自宅で産んだ。「赤ちゃんにとってどうか。（水中出産は）一番出やすい。子どものためになることしかしたくない」と振り返った。

　母は運動神経を発達させるため、生後半年で指につかまる感覚を覚えさせ、自宅に雲梯（うんてい）も設置した。中学３年間で身長は１５センチ伸びて１７０センチ。しかも水を捉えるために重要なリーチは、身長を上回る１８４センチだ。これまで中学記録、日本記録など「記録」がつくものを通算４０回以上も更新している。泳ぐたびに記録を伸ばしてきた。

　池江はイメージトレーニングを欠かさない。この日は優勝インタビューされる自分を想像してレースに臨んだという。ただ「あんなに涙が出てくるとは思わなくて。死ぬほどうれしい」と照れ笑い。残り３種目でも五輪を目指す高校１年生は本番でもビッグサプライズを起こす可能性がある。【益田一弘】

　◆競泳の年少五輪代表　最年少は、８０年モスクワ大会女子平泳ぎの長崎宏子。開幕時１１歳だったが、日本がボイコットしたため幻の代表になった。出場した最年少は、９２年バルセロナ大会女子背泳ぎの稲田法子で１４歳。金メダルに輝いた平泳ぎの岩崎恭子より６日若かった。最近は平均年齢も上がり、中学生は９６年アトランタ大会女子バタフライの青山綾里が最後。前回ロンドン大会は渡部香生子が高校１年の１５歳で最年少だった。

＜池江璃花子（いけえ・りかこ）アラカルト＞

　★生まれ　２０００年（平１２）７月１４日、東京都生まれ。兄と姉の影響で３歳１０カ月から水泳を始める。４月から淑徳巣鴨高に進学した。

　★抜群の運動神経　幼児教室の代表を務める母美由紀さんが脳の発達のために雲梯（うんてい）に取り組ませた。１歳半で逆上がりをマスター。

　★中学生代表　昨夏の世界選手権は、中学生として１４年ぶりに代表入り。４００メートルリレーと８００メートルリレーでリオ五輪出場枠獲得に貢献。５０メートル自由形、１００メートル自由形、２００メートル自由形、５０メートルバタフライ、１００メートルバタフライで中学記録樹立。

　★夢　東京五輪金メダル。足のサイズは２６・５センチで男性用を主に履く。１７０センチ、５４キロ。