＜大相撲九州場所＞◇千秋楽◇２８日◇福岡国際センター

　横綱白鵬（２５＝宮城野）が初の５連覇で激動の年を締めくくった。１敗で並んだ西前頭９枚目豊ノ島（２７）との優勝決定戦を送り投げで制し、通算１７度目の優勝。昨年に続く歴代最多の年間８６勝目に到達し、歴代８人目の５場所連続Ｖを果たした。双葉山の６９連勝に届かなかった無念を引きずりながら、綱の務めを再認識。朝青龍引退や賭博問題で揺れた１年を、使命感で引っ張った。

　白鵬は花道を歩みながら、じっと目を閉じた。勝っても負けても、目を見開く横綱には珍しい光景だった。まぶたの裏では、激動の１５日間がめぐっていたのだろうか。吐く息は荒く、それでも今場所初めて会心の笑顔を見せた。

　白鵬

　自分の責任を果たした、それだけです。長い１５日間でした。まあ、いろいろ考えさせられましたけど、早い段階で黒星を喫して、立ち直ることができましたし、体と心が１つになることができました。

　先に豊ノ島が１敗を守った。結びを待つ支度部屋でテレビを見ながら、淡々としこを踏んでいた。動揺はない。本割は左上手投げで琴欧洲を圧倒した。６年半ぶりとなる、横綱と平幕の決定戦。館内は「逆に引き締めることができた」という豊ノ島コールが起きた。鬼の形相で両脇を締めて踏み込み、右腕を手繰られそうになりながら、うまく体を引き送り投げ。敗者の肩を軽く抱き、健闘をたたえた。

　心が折れかけた。２日目稀勢の里に力負けし、歴史的連勝は「６３」で止まった。負けた日は深夜４時まで眠れず、ともに過ごした紗代子夫人（２６）は「ボーッとしてました」。場所前から見ていたのは、心酔する双葉山の６９連勝。宿舎では双葉山の銅像とのツーショット写真を枕元に置いて寝ていたほどだ。「傷心」はひどく、６９連勝直後に３連敗した双葉山を思い起こし、後援者には「これ以上負けたら休まなきゃ」と弱音を吐いた。

　盤石だった立ち合いすら、試行錯誤した。中盤戦では左へ動き「変化って言われるかな」と気にした。１０日目の打ち出し後は、帰りの車で「心と体が１つにならない」。そんな時、かつて座禅を行った興禅寺（横浜市）市川智彬住職の言葉を思い出した。「悩んだり苦しんだりするのは生きている証拠。人間を成長させることから、目をそらしてはいけない。正面から向き合わないといけない」。

　豊ノ島や魁皇、把瑠都が頑張っていた。「賜杯」への欲を起こし、常々言う「千秋楽まで引っ張っていくのが横綱」という自覚を取り戻した。２年連続で年間４敗しかせず、モンゴル相撲で父ムンフバトさん（６９）が達成した「５連覇」にも並んだ。

　白鵬

　父に並んで幸せです。今年はいろいろありましたけど、最後の場所を締める強い気持ちでした。私の名前は白鵬翔。来年も名前のように羽ばたければいいと思います。

　朝青龍の引退や野球賭博問題に揺れた、激動の１年。先輩横綱の引退に涙し、賜杯なき表彰式に涙したこともあった。それでも白鵬は肌寒い初場所から春、夏、秋と勝ち続け、背中で角界を引っ張った。充実期を迎える横綱は、負けてまた１つ成長した。【近間康隆】