痛い、いや痛すぎる連敗と言うべきだろう。それでも指揮官・岡田彰布は口を開いた。前日は出口で待ち構える虎番キャップたちをまくような形で横浜スタジアムを去ったが、この日はとりあえず相手をした。その理由はいろいろあるだろうが、個人的には“まともな試合”だったからではないか、と思っている。

なによりはまったのは井上広大の5番起用だろう。6回、一時は同点とするプロ初本塁打を好投手・東克樹からマーク。さらに後半戦初めて4番に起用した大山が1回に先制打を放った。岡田も言うようにアマチュアではないので「善戦」だけでは困る。だが打った手がある程度、機能したことは間違いない。

先発・村上頌樹も同点にした6回裏にオースティンに勝ち越し弾を浴びたのは反省点だ。それでも1回にいきなり打球を受けながらの6回3失点は、昨年のMVPの意地を見せた粘りの投球だったのではないか。

もっと言えば運も味方してくれるかのように見えた。1回、2死から3番・森下翔太の飛球は薄暮の影響か、相手野手が見失った感じでの二塁打となる。4番・大山の適時打はその直後に出たものだ。

「まあなあ。井上も、大山もだけどな。負けるときは…」。ヘッドコーチ・平田勝男は悔しそうにつぶやいた。「こんなもの」とは続けなかったが思わずそう言いたくなる流れになってしまったということだ。いずれにせよ、勝負事。負けるときは負けるのだ。

だが1つ、気になるのは佐藤輝明の様子だ。6番に降格し、発奮するかと期待したが結果は反対。1回のチャンスで空振り三振。その後も4打数無安打に終わった。2回には宮崎の強い三ゴロをうまく捕ったが、悪送球。両リーグワーストとなる今季20個目の失策を記録してしまった。

気が抜けている…などと言う気はさらさらない。だが何か集中できていないような雰囲気を感じてしまう。失策したときは「う～ん」と天を仰いでいたし、懸命にプレーしているのは間違いない。その悔しさを結果につなげてほしいのだ。

何と言っても天性のものを持っている選手である。1人で、1本の長打で、流れを変える力は持っているはず。チームが追い詰められた今こそ、それを見たい。まさに目の色を変えて戦うときだろう。「佐藤輝の逆襲」を見せろ。そう思って仕方がない。（敬称略）【高原寿夫】（ニッカンスポーツ・コム／野球コラム「虎だ虎だ虎になれ！」）