高校日本代表は、先発のドラフト１位候補、東海大相模・小笠原慎之介投手（３年）から５投手で完封リレー。今日６日は、仙台育英・佐藤世那投手（３年）を先発に、初の世界一に挑む。

　ドラフト１位候補を含む５投手の継投でキューバ打線を４安打に封じた。最速１５１キロで甲子園Ｖ左腕の小笠原が、１次リーグのオーストラリア戦（８月３０日）以来中５日で先発マウンドに上がった。「他の投手がいい投球をしていたので、投げたい気持ちはありました」。先頭のノロニャを直球で二ゴロに打ち取ると、続くガルシアは変化球で空振り三振。２本塁打を放つロベルトからは１４３キロの直球で空振り三振を奪い、秘めた闘志をぶつけた。

　この日の最速は１４４キロで、制球を重視した。「投球練習の時、西谷監督に腕が横振りになっていると言われたので、うまく体を使って投げようと思いました」と短時間で修正。２回を無安打２奪三振に抑え、最高の形で後ろにつないだ。

　阪神が最上位候補に挙げる高橋純が３回からリリーフし、こちらも２回１安打無失点と仕事を果たした。「試合を積むごとに左足の状態も良くなっています。あと１つで世界一なので任されたところを全力で投げたい」と拳を握った。続く成田、高橋樹、森下も踏ん張り得点を許さなかった。

　投手陣は８試合でわずか３失点（自責２）。６試合で０点に封じた。決勝の先発は佐藤。小笠原は抑え、高橋純は救援待機の予定だ。精鋭の力を集結し、いざ米国に立ち向かう。【和田美保】