初の世界一を目指した高校日本代表が、１点差に泣いた。第２７回Ｕ１８（１８歳以下）ワールドカップ（Ｗ杯）決勝は、時折強い雨が降る甲子園で行われ、米国に敗れた。先発の仙台育英・佐藤世那投手（３年）が３回に自らの失策をきっかけに２失点。打線は６回に浦和学院・津田翔希内野手（３年）の右前適時打で１点差に迫ったが、あと１点が遠かった。２大会連続の準優勝に終わり、米国は３連覇で８度目の優勝を飾った。次回大会は１７年にカナダで開催される。

　また、１点に泣いた。２年前に続く米国との決勝。初めての日本開催とあって地元観衆の後押しもあった。しかし、前回同様に、あと１歩のところで初優勝がこぼれ落ちた。西谷浩一監督（４５）は「子どもたちはよく頑張った。その頑張りを勝ちに変えてあげられず、とても残念です」と無念そうな表情を見せた。

　決勝まで負けなしの８連勝。打線は８０得点を奪い、投手陣は３失点と攻守にわたり世界を圧倒した。しかし、８試合で２失策の守備にほころびが出た。３回１死二塁。先制のピンチで先発の佐藤が２番モニアクを投ゴロに打ち取った。しかし、三塁へ余裕を持って行ったはずの送球は、ベース手前でバウンドしファウルゾーンへ転がった。「腕が緩んでしまいました」。１点を奪われた後、４番アムダイティスに適時打を浴び、１次リーグで完封した米国に２失点。「今回は上位打線のフォークの見極めがすごかった」とうつむいた。

　急造チームを作る上で、西谷監督が最も気にしていたのが主将選びだった。指名された篠原は朝の散歩から選手に声をかけるなど、期待以上の働きをした。投手陣はドラフト１位候補の小笠原、高橋純の調子が上がらない中で、佐藤、上野がフル回転。補い、助け合いながらの準優勝だった。「世界での経験をこれからの野球人生に生かしてほしい」。２大会連続で指揮を執った西谷監督の表情には、悔しさと誇らしさが同居していた。【和田美保】