第９８回全国高校野球選手権（８月７日開幕、甲子園）の北北海道大会が今日１５日、旭川スタルヒンで開幕する。１４日には出場１７校が公式練習を行った。３年ぶり出場の滝川西は、空知地区予選全２試合で無安打無得点投球を見せ、一躍注目を浴びたエース小野寺蒼吏（あおり＝３年）が、北大会でも無失点継続へ意欲。

　北の主役を射止めるのは、誰か－。好選手ひしめく今夏の北大会。空知地区予選で、ぐぐっと注目度を上げた滝川西の“ドクター０”エース小野寺は、昨秋全道大会以来となるマウンドを確かめ「調整は順調」と、静かに闘志を燃やした。先発した地区予選２回戦では、７回まで投げ無安打無得点。続く代表決定戦は７回参考ながら完全試合を達成し、計１４イニングで０安打０点。防御率はもちろん、０・００だ。

　「真っすぐに各打者が合ってなかった。変化球は１試合で３～５球くらいしか投げていない」と言うのだから、恐ろしい。最速１３８キロの直球勝負で１安打も許さず、２２奪三振。「運が良かっただけ。安打はそのうち打たれると思うので、点を許さないことが大切」と、北大会では無失点継続を目標に掲げる。

　身長１８３センチ、体重８４キロと均整の取れた本格派だが、昨秋までは自己中心的な投球が目立った。内野手のエラーにいら立ちを隠せなかったが、今は違う。昨秋全道大会で北海道栄に打ち込まれ初戦敗退した後、練習試合で捕手や一塁、右翼、左翼とさまざまな守備位置を経験し「内野手だって、エラーをしたくてしているわけじゃない」と、身をもって知ったからだ。

　精神面の成長に比例するように、投球も安定してきた。「試合中に各ポジションに声掛けが出来るようになった。夏は思った以上の投球」と小野寺大樹監督（４０）。マウンドを支配する能力が備わり、ベンチの信頼度も増した今夏、指揮官は「基本的には小野寺の先発完投で」と決めている。

　中学まで続けた剣道は２段の腕前。「北大会はロースコア勝負になると思う。しっかり抑えて甲子園へ行きたい」。１８年ぶりの甲子園切符が、その右腕に懸かっている。【中島宙恵】