昨夏の覇者中越が、今春の県大会準優勝の北越に１３－２の５回コールド勝ちし、８強入りした。３回裏にエース今村豪（３年）の満塁本塁打などで一挙１２点。春季県大会の４回戦で敗れた相手に雪辱を果たした。準々決勝は２１日、ハードオフエコスタジアム新潟で行われる。

　ホームインするとうれしさが込み上げてきた。中越・今村は雄たけびを上げた。そして、待ち受けたチームメートのハイタッチ攻めに遭う。

　「詰まった感じがした」。そんな感触とは異なり、ライナー性の打球は右翼席ポール際に飛び込んだ。３回表、５－０とリードして押せ押せムードの１死満塁。今村は北越の２番手、小林太郎（３年）の外角高めの直球を捉えた。「練習試合を通じても初めて」という本塁打が、グランドスラムだ。

　「自分が試合の流れをつくる」と意識していた。中越は３回表、１６人の打者を送り込み６安打で１２得点。今村に加え、３番坂井琢真（２年）の３ランも飛び出した。ビッグイニングの先頭打者が８番今村だった。この試合のチーム初安打となる右前打で出塁し、猛攻の口火を切った。

　本職の投球でも流れをつくった。５回を３安打２失点。大量得点直後の３回裏に失点したが、それ以外は各回の先頭打者を打ち取った。春季県大会４回戦、中越は北越に０－４で敗れた。今村は６回途中、４失点で降板。その反省から夏に向けて投球練習を工夫した。ブルペンで打者を立たせ、カウントを設定。実戦のイメージを焼き付けた。「北越へのリベンジではなく、自分の投球をする」。冷静さが大勝の土台にあった。

　本田仁哉監督（３９）は手放しでメンバーを褒めた。「北越さんは優勝候補筆頭。勝ったのは選手たちが力をつけた成果」。中越は今春だけでなく、昨秋も４回戦で敗退。昨夏の甲子園に出場した前チームと比較する周囲の声が選手の耳にも入っていた。「選手は『今にみていろ』という気持ちだったと思う」（同監督）。募った思いをぶつけ、難敵をねじ伏せた。

　今村は言う。「自分たちの野球をやればどんな相手にも勝てる」。大きなヤマを乗り越え、中越の視界に連覇が入ってきた。【斎藤慎一郎】