八王子学園八王子が、早実の２年連続甲子園を阻止した。第９８回全国高校野球選手権・西東京大会は準々決勝が行われ、同校が６－４の逆転勝ち。２投手のリレーで清宮幸太郎内野手（２年）に本塁打を許さなかった。３点リードで迎えた９回１死一、三塁。清宮に１発が出れば同点となる場面では米原大地投手（２年）が速球勝負を挑み、右飛（犠飛）に仕留めて逃げきった。昨夏大敗した難敵を撃破して、悲願の初優勝にまた１歩前進した。

　清宮が打席に入ろうとする直前、八王子学園八王子の内野陣がマウンドに集まった。９回１死一、三塁。１発が出れば同点の大ピンチだった。「僕は勝負したいと思いました。３年の先輩も勝負だと言ってくれました」。米原が振り返った。

　その初球だ。１３５キロの内角速球を清宮が捉えた。打球は右翼後方へ高々と上がり、２万３０００人の観客から大歓声があがった。米原は「本塁打と思った。ライトが落下点に入ったのを見て（右犠飛と）分かりました」。細野悠捕手（３年）も「外はうまく打つので内を要求した。ちょっと甘く入ったので、やられたと思いました」と話した。

　安藤徳明監督（５４）は、この勝負を選手に任せた。「お前らで決めろと言ったんです。中途半端にしたくなかった。勝負するなら思い切って中へ投げろと」。同監督は清宮対策をこう考えていた。「得点圏に置いたら勝負しない。低めはうまいんで、高め勝負。まあ打ち損じを待つしかないですかね」。先発の早乙女大輝投手（２年）はそんな指示を受け、二塁打１本（２四球）に抑えた。早乙女は「１００キロのボールも使ってかわそうと。緩急を使いました」と説明した。

　八王子学園八王子は昨夏、同じ準々決勝で早実に敗れた。一昨年秋の都大会では３回戦で敗れた。そんな相手にも逃げず、真っ向勝負を挑んだ米原がこう話した。「（清宮は）あれだけ活躍している選手だけど、同級生ですから。抑えたら自信になる。逃げたら次もずっと逃げ腰になるんで」。難敵を倒したシード校が悲願の甲子園に「あと２勝」と迫った。【米谷輝昭】