聖光学院が光南を６－５で振り切り、自ら打ち立てた戦後最長記録を更新して、１０年連続１３度目の夏の甲子園出場を決めた。２点リードされた直後の８回裏に同点に追いつき、２死一、二塁から２番磯辺伶也内野手（３年）が勝ち越し右越え二塁打を放った。投げてはエース左腕・鈴木拓人（３年）が５回から登板し、５回４安打３失点で粘り、最後を締めた。

　最後の打者をこん身の外角直球で空振り三振に仕留めると、鈴木拓はマウンド上で雄たけびを上げた。相棒の門井泰寿捕手（３年）と抱き合って担ぎ上げた瞬間、次々と仲間がエースに向かって駆け寄り、歓喜に沸いた。「８回に２点とられたけど、絶対逆転してくれると信じていた。最後までバックを信じて投げられた」。２点リードの９回に１点差まで詰め寄られるも、気合で左腕を振って夏１０連覇を成し遂げた。

　絶対的エースが夏を前に不調にあえいでいた。春の県大会準決勝で磐城に打ち込まれ大会７連覇を逃した。昨秋に最速１４０キロを計測したが、春は球速が伸びず細かい制球力も失った。「ひと冬越えて自分が想像していた成長度とのギャップに苦しんだ」。精神的に伸び悩み、春の東北大会ではベンチ外が検討されるほど調子は上がらなかった。

　夏本番前の３日、ベンチ外の３年生同士の引退試合だった。１年の６月に腰を痛め、２年秋からマネジャーに転身した千葉真啓（３年）が泣きながら高校最後の打席に立ち、安打を放った姿にチームメートは号泣した。鈴木拓は振り返る。「涙が止まらなかった。バット何本振ったとかの理屈ではなくて、１人の人間としての強い思いがヒットにつながった。気持ちが吹っ切れた」。その日の午後に行われた紅白壮行試合では一転、７回無失点と好投。雑念を振り払い、エースとしての自覚を取り戻した。

　今大会はいわき総合との３回戦で９回３安打完封と調子を上げ、５試合で３２回２／３を投げ２８安打３１奪三振８失点と本来の輝きを取り戻した。斎藤智也監督（５３）は「大会前は右往左往してたけど、夏の大会の存在が拓人の覚悟を決めさせた。昨日、今日の投球でエースと呼べる内容になった」とほめたたえた。

　１０連覇を達成して、満を持して甲子園に乗り込む。過去１２度の出場で最高成績は０８年、１０年、１４年の８強だ。鈴木拓は胸を張る。「先輩たちが続けてきただけで、自分たちは連覇を意識してこなかった。甲子園に出る以上は、日本一を狙う」。自分の中の壁を乗り越えたエースに迷いはない。【高橋洋平】

　◆聖光学院　１９６２年（昭３７）に聖光学院工として創立した私立校。７７年から現校名。７９年から男女共学。生徒数は７３９人（女子１５８人）。野球部は６２年創部。部員数は１３３人。甲子園出場は春４度、夏は１０年連続１３度目。ＯＢに阪神歳内宏明、オリックス園部聡。所在地は福島県伊達市六角３。新井秀校長。

◆Ｖへの足跡◆

２回戦１０－０大沼

３回戦４－０いわき総合

４回戦６－５喜多方

準々決勝６－２小高工

準決勝７－３日大東北

決勝６－５光南