第９８回全国高校野球選手権（８月７日開幕、甲子園）千葉大会は決勝が行われ、今春センバツ８強の木更津総合が、３－２で市船橋を破り春夏連続の甲子園を決めた。前日２５日の準決勝で右足に死球を受けたプロ注目のエース左腕・早川隆久（３年）が、２失点完投で今大会６戦中５完投目をマーク。春より成長した投球術と精神力で接戦をものにした。

　渾身（こんしん）の１０６球目だった。早川は、最後の打者が放った打球の行方を見つめていた。遊撃手からの送球がファーストミットに収まった瞬間、両手を天に突き上げた。「５回戦から全部自分がいくつもりでいた」。今大会、全７戦中６試合に登板し５完投。前日の死球の影響なく最後も９回８安打２失点８奪三振。大車輪の活躍で、春夏連続の夢舞台を決めた。

　今春センバツは準々決勝で逆転サヨナラ負け。「春は粘り負けをした。今大会で投げ抜くためにも、制球と３種類の決め球を磨いて、球数を減らすことを心がけた」。千葉に戻ってからは、ブルペンで打者の膝元の高さにヒモを張り、それより低めに投げる練習を徹底した。１日１００球以上投げ込む日も設け、縦のスライダー、チェンジアップ、ツーシームの決め球を磨いた。

　甲子園での借りは甲子園で返す。「もう１度甲子園に戻りたい」。悔しさがエースを駆り立てた。結果は数字に表れた。センバツは登板した３試合の１試合平均投球数は１３１。今大会は、準々決勝から決勝までの３試合で平均１１２球と大幅に減らした。この日は与四死球２。２－０で迎えた６回は、死球などで２死満塁とピンチを招き、中前へ２点適時打を浴びた。だが、木戸涼外野手（３年）の好返球で、三塁進塁を狙った一塁走者を刺し、同点でとどめた。

　早川は「連投続きで身体的にも精神的にもつらいことがあったが、周りに支えられて、頑張る源だった」と感謝した。７回以降は無失点で踏ん張り、味方の勝ち越しを呼んだ。五島卓道監督（６２）は「大エースになってくれた」と脱帽した。粘り負けする早川はもういなかった。「監督から『このチームで伝説を作るぞ』と言われ、やってやろうという気持ち。春のリベンジをしたい」と言い切る。千葉制覇は伝説の序章にすぎない。【湯本勝大】

　◆木更津総合　１９６３年（昭３８）創立の私立校。生徒数は２０８８人（女子１１４１人）。野球部は６３年創部で部員数６７人。甲子園出場は夏５度目。主なＯＢは楽天投手コーチ与田剛、ＤｅＮＡ井納翔一ら。所在地は木更津市東太田３の４の１。真板竜太郎校長。

◆Ｖへの足跡◆

２回戦２―１柏南

３回戦３―０検見川

４回戦１１―０旭農

５回戦４―３専大松戸

準々決勝１―０東海大市原望洋

準決勝６―５千葉経大付

決勝３―２市船橋