１５年夏準優勝の仙台育英（宮城）が広陵（広島）に４－１０で敗れ、２大会ぶりの準決勝進出を逃した。今夏初先発の左腕佐川光明（３年）がプロ注目の中村奨成捕手（３年）に２安打を浴びるなど、３回途中で６失点ＫＯ。打線は１１安打を放ったが、１２残塁に終わり４点しか奪えなかった。１９日の３回戦で春王者の大阪桐蔭を９回逆転サヨナラ勝ちで下したが、頂点までは届かなかった。

　最後まで涙は見せなかった。敗戦のお立ち台に上がった佐川は、淡々と敗因を語り始めた。今夏初の先発マウンドで３回途中６失点。持っている実力を発揮できなかった。先発はこの日の朝食後に、佐々木順一朗監督（５７）から告げられていた。

　「リリーフで投げるとは思っていたけど、頭（先発）からとは考えてなかった。拓帆（長谷川、３年）が昨日（１９日）一生懸命投げていた。ここで自分が最少失点に抑えて、少しでも拓帆を苦労させないようにしたかったけど、全然駄目だった。甲子園で思ったような投球ができなかった」

　大阪桐蔭を下した前日１９日の３回戦では、長谷川が１２４球で完投していた。連投になるエースを温存する策が結果的に裏目に出てしまった。ブルペンでは調子がよかったが、１回戦の滝川西戦で３回３失点だった佐川を先発に抜てきした佐々木監督は「荷が重かった。６点差は大きかった」と下を向いた。

　佐川の後を受けた長谷川が８回までは１失点と粘っていただけに、３回までの６失点が痛恨だった。長谷川は「朝から言われていたので、途中から投げる気持ちだった。疲れは全くなかった」と気丈に話した。７回には主将の西巻賢二遊撃手（３年）が捕球時に右親指付け根を負傷。１年秋のレギュラー定着後、初めてベンチに退いた。９回２死満塁のピンチには伝令としてマウンドに向かった。２年前の全国準優勝をただ１人知る西巻は「最後までグラウンドに立っていたかった。優勝は難しい」と肩を落とした。

　結束力を最大の武器にして、ここまで勝ち上がってきた。例年のチームとは違って、控え選手もレギュラーに引けを取らない力を発揮した。この日は１６人が出場。大阪桐蔭戦での殊勲打は、守備固めの馬目郁也内野手（３年）が打った。佐々木監督は「この代はいい子だらけ。誰が出ても応援できるチーム。言ったことを、自分で考えて行動できる」とほめたたえた。涙を見せなかった西巻は「いい経験ができた。自分の代で甲子園に戻ってこれた。いい３年間だった」と締めくくった。ドラマの続きは、後輩たちが完結させる。【高橋洋平】