３６年ぶり４度目出場の日大山形が、１６年優勝の智弁学園（奈良）に大善戦の末、３－５と敗れた。先発した佐藤洸太投手（３年）が巧みな緩急をつけ、７回途中まで好投。中盤以降は連打を許して失点したが、全国舞台で強豪を相手に手応えを得た。打撃陣も９安打を放ち、堂々と渡り合った。バントの失敗や守備面など、細かいミスを改善し、夏こそ山形県勢最高のベスト４超えに挑む。

　佐藤洸が、１番を背おうエースの自覚をマウンドで披露した。圧巻は、２－１と勝ち越した直後の５回裏。先頭打者を緩急で翻弄（ほんろう）。９８キロのカーブで追い込むと、１３０キロの直球で振り遅らせて空振り三振。次打者も外角直球で見逃しの３球三振。「打たせてとることを常に考えていました。でも２ストライクからは全力で腕を振りました」。さらに内角スライダーで空振り三振。３者連続で奪った。最速も２キロ更新して１３９キロを記録して計７奪三振。「甲子園はすごく良いところだった。練習の励みにして、夏も絶対に帰ってきたい」。８安打４失点の借りを返す決意も強まった。

　昨秋の東北大会で急成長した。背番号１１ながら１回戦の学法石川（福島）戦から準決勝花巻東（岩手）戦まで２２回１／３を連続無失点。仙台育英（宮城）を完封するなどセンバツ切符の立役者だった。今冬、荒木準也監督（４６）からチーム全員に「身長マイナス１００キロ」の目標が掲げられた。１人約１合の白米を間食しながら打撃練習。雪上の走り込みに加え、筋力トレーニングにも集中した。毎週月曜日には監督の前で体重測定の中間テスト。１８２センチ、７０キロだった細身の体は、春には７７キロに。“不合格”ではあったが、努力は大舞台での躍動につながった。

　２番手の近藤皓介（３年）も特大本塁打を浴びたが、後続は絶妙な制球で封じた。スタンドには前日２４日に敗れた由利工ナインが観戦。秋田・にかほ市の上郷野球スポーツ少年団時代からの親友で主将の畑山陸翔捕手（３年）からは試合前に激励メール。「由利工の試合にも刺激を受けたし、陸翔のぶんも甲子園で勝ちたいと思ったのに残念。でもマウンドは心地よかったです」。試合後には夏の再会を誓うメールを返信した。

　課題は、判断を誤りピンチを招いた記録に表れない守備面。攻撃でも送りバントや、スクイズのミスで、取るべき得点を失った。９回表２死走者なしから、昨夏も３番を打った斎藤史弥主将（３年）が放った執念の安打も次への意地。「１球にかける思いをもう１度見つめ直したい。この甲子園で勝たないと」。大舞台で勝つための、意味ある敗戦にするつもりだ。【鎌田直秀】