第97回選抜高校野球大会（18日開幕、甲子園）で史上4校目の連覇を目指す健大高崎（群馬）が14日、甲子園練習2日目に登場した。エース石垣元気投手（3年）は腰回りの張りで別メニュー調整となったが、大会初日第3試合の初戦には間に合う見込みと強調した。対戦する明徳義塾（高知）の馬淵史郎監督（69）は、試合前から揺さぶりをかけるとともに連覇阻止へ自信をのぞかせた。
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歴代最多39度目の甲子園となる明徳義塾・馬淵監督が、前年覇者に先制“口撃”を仕掛けた。今大会注目右腕の健大高崎・石垣の話題になったときだ。
「石垣が全然ダメらしいね。ハハハ（笑い）。故障してるの？ 投げられるんかな？」
不敵な笑みを浮かべながら、いきなり揺さぶった。相手エースの状態に少し心配そうな表情も見せつつ、「本調子じゃないことは聞いています」と情報収集済み。王者撃破へ、着々と準備を進めている。
今春の練習試合は報徳学園（兵庫）や智弁学園（奈良）といったセンバツ優勝経験校からの白星など9勝1敗。健大高崎は左腕、下重賢慎投手（3年）の登板もありそうな状況だが、対策はバッチリだ。「練習試合で不思議と全部左ピッチャーなんですよ。右投げを出してもらいたいけど、『右でいいのおらんから』と」と得意げに明かした。昨夏甲子園でマダックスを達成したエース左腕の池崎安侍朗投手（3年）ら投手陣が好投しているのも好材料に違いない。
夏は02年に日本一に導いた馬淵監督だが、春は04年4強が最高。「センバツに勝ったことがないから勝ちたい」。注目の初戦は開幕日の18日。連覇阻止で勢いづきたい。【林亮佑】
