＜高校野球東東京大会：足立学園９－１桜町＞◇１１日◇２回戦

　「下町のダルビッシュ」の初戦にプロの目が大集結した。最速１４９キロ右腕、足立学園の吉本祥二投手（３年）が、全国高校野球選手権の東東京大会２回戦に登場した。ネット裏に陣取った日米１５球団４１人のスカウトが熱い視線を注ぐ中、６回５安打１失点で６個の三振を奪い、豊かな才能の片りんを示した。無名に近い私立校に出現した１８７センチ、７８キロの大器は「卒業後はプロ１本でいきます」と、早くも進路表明した。

　長くしなやかな手足、端正なマスクに小さな顔。「下町のダルビッシュ」の異名を取る吉本が、マウンドに立つだけで華やかな雰囲気が漂った。桜町との東東京大会初戦。４回２死二塁で、直球を右中間へ運ばれ失点したが「初戦で力が入ってしまったんだと思います。でも最少失点に抑えられて良かったです」と、ホッとしたように笑った。

　１８７センチの長身から自慢の速球を投げ降ろし、６回を５安打６奪三振。日本ハム、西武のスピードガンでは自己最速にあと１キロと迫る１４８キロをマークした。「調子は相当悪かった」というが「今日は帝京が見に来ていたので、直球主体にしました」。勝ち進めば５回戦で対戦する可能性がある強豪を意識し、変化球を隠す余裕まで見せた。

　野球では無名の進学校に突如現れたスターだ。ネット裏には、日米１５球団４１人ものスカウトが大集結した。昨夏の１回戦で、本家ダルと同じ「１１」を背負い４回無安打１０Ｋ。この快投以降、評価はうなぎ上りだ。最多の６人態勢でチェックしたオリックス古屋編成部国内グループ長は「うまく育てれば大化けする素材。楽天岩隈にも似てるね」と高く評価した。ドラフト１位の声も挙がっている。

　熱い視線に、吉本も応えた。試合後「卒業後はプロ１本でいきます」ときっぱり。夏の大会後に進路を熟考する選手が多い中、初戦から宣言するのは珍しい。当初は大学進学のつもりだったが、実力が伴うとともに意識に変化が表れたのだ。

　“先生”は、当然のように日本ハム・ダルビッシュだった。「左足を上げてからの体重移動。右足を強く蹴って、歩幅を広げるのをマネしています」。登板試合は、テレビ中継やＹｏｕＴｕｂｅで繰り返し再生。見られない日も、父がつけたスコアブックを後で見せてもらっている。

　足立学園の夏の最高成績は、８０年の東東京８強。昨年は４回戦敗退で、近年１６強の壁を破れないでいる。「帝京とやりたい。そこで勝てば、壁の先が見えるんですよね」。対帝京が想定の５回戦を突破すれば８強入りだ。創立８２年の学校の歴史を、その右腕で塗り替えてみせる。【鎌田良美】

　◆足立学園

　１９２９年（昭４）、南足立商業学校として設立された私立の男子校。９３年に現在の校名に変更された。主なＯＢは元阪急外野手の石井晶ら。普通科のほか特別進学コースもあり、過去５年で３人の東大合格者を出した。所在地は東京都足立区千住旭町。北村広校長。

　◆スカウト大集結メモ

　９０年鹿児島大会１回戦に登場した喜界島・高橋英樹投手（元広島）には１２球団４０人が集まった。０３年の神奈川大会２回戦には川崎工の内竜也投手（ロッテ）を目当てに１０球団２８人。０８年、夏大会前の練習試合では享栄（愛知）八木亮祐投手（ヤクルト）が１２球団２８人を集めた。０７年には大阪桐蔭・中田翔外野手（日本ハム）が大阪大会初戦にメジャー球団を含む８球団２０人を集めた。０８年、神奈川大会初戦で東海大相模の大田泰示内野手（巨人）は９球団１８人のスカウトから熱視線を浴びた。

　◆○○のダル

　０９年に１４７キロを記録した“沖縄のダル”運天・ジョン・クレイトン投手（浦添工－日本ハム）や、１４３キロ右腕の“埼玉のダル”中村勝投手（春日部共栄－日本ハム）が活躍。今夏、大阪桐蔭には身長１９６・７センチ“なにわのダル”藤波晋太投手（２年）がいる。岩手・花巻東には、１９１センチから１５１キロの直球を投げる大谷翔平投手（２年）。高崎商（群馬）の金井和衛投手（３年）は身長１９２センチ、最速１４３キロの本格派。