シンカーの真価が詰まっていた。開幕投手を務める巨人菅野智之投手（２８）がソフトバンク戦に先発。３回１死、迎えたのは９番城所。カウント０－１から１３９キロ、新球シンカーは外角へ逃げた。打球は二塁へのボテボテのゴロ。「早いカウントで今日みたく使うのも良い。引き出しの中で持っておきたい」と打ち気をかわし、上位打線につながる前に体力を温存した。

　進化につながる投球内容だった。４回１死、柳田に対して１４８キロの直球で勝負した。失策で出塁を許したが、直前の高田はシンカーを駆使して４球で仕留めていた。中軸に回る前を省エネで終え、勝負どころで力を込める。４回を終えて４９球。「各バッターに意図する配球ができた」と球数軽減への手応えがあった。

　今季初めて実戦で組んだ小林とのコミュニケーションの深化を図る登板でもあった。４連打を浴びて２失点後の５回２死二、三塁。打者上林を追い込むと小林はシンカーを要求した。「あえてです。そういう場面で使えるようになってほしいし、自信を持ってほしい」と真ん中低めに落とし、右飛に抑えた。菅野は「誠司はさすがだなと。開幕でも使えるか試したと思う」と感謝した。

　昨年日本一のソフトバンクに３連勝と弾みもついた。「後は気持ちが入ってくれば、球も２、３キロ速くなると思いますし、変化球も曲がりが鋭くなっていくと思います」と最後の仕上げの段階に来た。３０日の阪神との開幕戦に向け、エースが心に神火（しんか）をともしていく。【島根純】