先陣ハルトで必勝だ！　「2021 JERA　クライマックスシリーズ　セ」が6日に開幕し、阪神は高橋遥人投手（25）が巨人とのファーストステージ初戦（甲子園）の先発マウンドに上がる。

リーグ最終登板で左肘の違和感で途中降板し、一時はCS登板も危ぶまれたがもう心配ない。負傷明けの実戦は中15日でぶっつけ本番になるが、「攻めの投球」で今季16回無失点に抑えた巨人打線をなで斬る意気込みだ。

　　　◇　　　◇　　　◇

矢野監督の言葉に迷いはなかった。開幕前日の5日、阪神と巨人による共同記者会見。原監督の前で、“開幕投手”を任せた高橋への信頼を力強く口にした。

矢野監督　シーズン最後の合流になりましたけど、本当に期待のピッチャーですし、今シーズン少ない登板の中でも完封含む素晴らしい投球をしてくれています。まずは高橋遥人に託したいと思っています。

いよいよ球団初の下克上日本一を目指す戦いが火ぶたを切る。2勝勝ち抜けの初戦は何としても勝ちがほしい。チームに勢いをもたらせたい。その大役を任されても、プロ4年目の左腕に気負いはなかった。「最初を任せられたので、受け身にならずに攻めの投球ができればと思います」。甲子園での最終調整を終え、必勝の決意を新たにした。

キャンプで発症した上肢のコンディション不良から9月上旬に復帰し、7試合で4勝2敗、防御率1・65。特に巨人戦は、2度の対戦で16イニング連続無失点と圧倒した。リーグ最終登板の10月21日の中日戦（甲子園）は、左肘の違和感で途中降板し、一時はCSマウンドが危ぶまれたがもう心配ない。「問題ないです。思い切って投げたいと思います」。この間、実戦形式の登板はなく、中15日でのぶっつけ本番になるが、「攻めの投球」で相性そのまま圧倒する意気込みだ。

相手先発は菅野。昨季は3度のマッチアップで2勝1敗だが、油断はない。「やっぱり見ててもすごいなと。1回から9回まで精度だったり（球の）強さというのは変わっていなかった」。エースの投球を間近で学び、力に変えた。今季は9月25日（東京ドーム）に顔を合わせ、完封で投げ勝った。百戦錬磨の右腕と再び向き合い、大一番で無双のマウンドを再現する。

CSで先発するのは約2年ぶり。19年10月10日、巨人とのファイナルステージ第2戦に中2日で先発したが、2回1失点で黒星を喫した。だが今は、経験値も成長値も違う。「いやでも緊張はすると思う。その中で良いピッチングができるように頑張りたい」。2年前のリベンジでチームを勢いづけたい。自分を信じて腕を振り、これぞ遥人を見せつける。【磯綾乃】

◆高橋の今季の巨人戦　2試合に登板し16イニング無失点と、完璧に抑え込んだ。東京ドームでの9月25日の13奪三振完封勝ちは、阪神では68年に江夏豊が達成して以来53年ぶり。2回中田から4回坂本まで、6者連続Kの快投も見せた。10月14日（東京ドーム）の対戦は、白星こそつかなかったが、7回1被安打11Kの好投。3番丸を4打席4三振と牛耳った。今季の巨人戦2試合での奪三振率は、13・50という圧倒的な数字が残った。