オリックス太田椋内野手（23）が、またも勝負強さを発揮した。西武戦の延長10回に決勝打。2死二塁で西武松本の浮いてきた変化球を左前に運んだ。「ツーアウトから周平さんが出てくれた。延長だったので何とか1点と思って。最後、甘い球を仕留められて良かった」。不振の福田が食らいついた二塁打を何とか生かそうと、しっかり振り切った。打球は定位置の左翼の前で弾んだ。

得点圏打率4割4厘と勝負強さが目立つ。「チャンスは自分のチャンスと、プラスにとらえて打席に立てている」。今季6度目の勝利打点は、7度の西川に次いでチーム2位。打線の中心になりつつある。

6年目23歳と若いが、チーム内では「もう体は十分にできている」との声が上がる。コツコツと筋力トレーニングなどをやり続ける忍耐力はチーム屈指。スイングスピードの速さは紅林と並んで若手トップクラスだ。中嶋監督が2軍監督に就任した19年にプロ1年目だった「中嶋1期生」。過程を見てきた指揮官も、その成長ぶりに「何とかしてくれそうな雰囲気は持ってます」と目を細めた。

太田は規定打席不足も打率3割目前。「最終的には、って感じ。3割いっちゃったら『打ちたい、打ちたい』が出ちゃいそうなので。今くらいが一番いいのかな」とほほえんだ。最下位西武相手の連敗を免れ、借金1に押し戻した。3位に0・5ゲーム差。17日に勝ち越して、球宴前最後のほっともっと神戸3連戦に臨みたい。【大池和幸】

▼福田（延長10回に二塁打。自身6試合ぶり安打を放ち）「今日は1打席目から積極的に振れた打席が多かった。1打席ずつ課題を見つけることをしていれば、数字にとらわれない自分を作り上げられると思うので」

▽オリックス田嶋（4年ぶりベルーナドーム登板で6回1失点。試合前まで通算防御率12・38と苦手の球場で好投）「昔と今じゃ、全然180度自分は違う。昔に比べたら、だいぶいい感じにいけたかなと思うんで、良かったです」