ドラマ「北の国から」、映画「若大将」シリーズなどで知られる俳優田中邦衛（たなか・くにえ）さんが3月24日午前11時24分、老衰のため死去した。88歳。すでに家族葬を執り行い、お別れ会、しのぶ会は行わない。12年に親友の地井武男さんの「お別れの会」に出席後は公の場に姿を見せることはなかった。独特の語り口で愛された個性派俳優がまた1人、旅立った。

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田中さんの家族一同は2日にコメントを発表、最期について「家族に見守られながら、安らかな旅立ちでした」とした。田中さんは最後まで前向きに生きる気力と、周囲への感謝を持ち続けていたという。家族葬は、亡くなった後は静かに見送ってほしいという故人の希望に沿った。

10年公開の映画「最後の忠臣蔵」の出演が、俳優としての最後の仕事になった。12年8月、俳優座養成所の後輩で「北の国から」など数多くの作品で共演した地井さんの「お別れの会」に発起人として出席、同作で息子を演じた吉岡秀隆（50）に体を支えられながら、「おいら、まだ信じられない。会いたいよ」と遺影に向かって悲痛な思いを訴えて以来、公の場に姿を見せることもなくなった。

13年には週刊誌に俳優引退と報じられた。家族は取材に対し引退は否定したが、体力的に仕事を行うのが難しいことも明かした。14年に心酔していた高倉健さんが亡くなった時も、コメントを出すことはなかった。

その後、足腰が弱ったこともあって高齢者向け施設に入所、リハビリ生活を送った。自宅に戻ることもあり、医療介護を受けながら過ごした。家族一同のコメントには「かけがえのない時を過ごすことができました」とある。多忙だった田中さんが、家族とともに穏やかな日々を送っていたことがうかがわれる。

田中さんは俳優座養成所を経て、57年に映画デビュー。61年に始まった映画「若大将」シリーズで、主役の加山雄三（83）と張り合う青大将役を演じた。ライバルだがどこか憎めない役どころで人気になった。

66年にはフジテレビ系ドラマ「若者たち」で兄弟のまとめ役の長男を好演、同年スタートの映画「網走番外地」シリーズでは高倉さん演じる主人公を慕う舎弟をコミカルに演じた。以降、公私ともに高倉さんを慕うようになった。

81年からは、倉本聰氏が脚本を手掛けたフジテレビ系ドラマ「北の国から」に主演。北海道・富良野に移り住み2人の子供を育てる黒板五郎を演じ、厳しいだけでなく温かさも持つ父親像が多くの人々に愛された。同作は02年までスペシャルドラマとしてシリーズ化され、田中さんの代名詞ともなった。

田中さんはきまじめでシャイな性格でも知られていた。取材やトーク番組は大の苦手だった。「北の国から」の五郎と田中さんをそのまま重ね合わせるファンも多い。五郎の独特の語り口調や表情は、ものまねネタの定番ともなり、幅広い世代に親しまれた。