長野の地で虎をたたく。広島黒田博樹投手（４０）が今日２３日、今季２戦２勝の阪神戦に先発する。チームは連勝で最下位を脱出。首位巨人にも３ゲーム差に迫る。自身４連勝を目指す長野のマウンドは未経験ながら、メジャーで培った対応力が味方だ。セ・リーグ、ハーラートップの中日大野に並ぶ今季７勝目をつかみにいく。

　２２日、初めて上がったマウンドを確かめるように右足で踏みしめた。阪神戦を翌日に控えた黒田は、長野での練習前に傾斜や硬さを確認した。９年ぶりに日本の地方球場での登板。自身の状態と足で感じたマウンドの感触から、好投する姿をイメージした。

　「米国でもほとんどの球場で投げてきた。ある程度適応できていた。投げながらつかんでいきたい。ここまではベストな調整はできている」。慣れない地方球場のマウンドも気にしない。米大リーグ７年で気候も環境も異なる地で投げてきた自負がある。また、長野のマウンドはもともとマツダスタジアムと同じ土を使用。黒田に不安はない。

　前回登板の６月１２日ソフトバンク戦では日本復帰後最長の８回を投げて強力打線を無失点に抑えた。パ・リーグが大きく勝ち越した交流戦で３戦３勝。４連勝で今季７個目の白星を手にすればハーラーダービートップに並ぶ。前回から中１０日の登板間隔も、通常１度のブルペン入りを２度に増やして臨戦態勢を整えた。

　今季２戦２勝の阪神に対しても「阪神打線は状態が上がっている。しっかりした投球をして勝つチャンスを与えられるようにしたい」と付け入る隙を与えない。チームは連勝で首位巨人に３ゲーム差に迫り、上位進出も見えてきた。

　「シーズンが大詰めなわけではない。ヤンキースでも経験はあるが、現時点でバタバタすることではない」。経験豊富な右腕は冷静だ。混セのもり立て役から主役へ躍り出るために、まずは黒田が２位阪神をたたく。【前原淳】