奪首失敗で借金生活に逆戻り…。虎が巨人との首位攻防第１ラウンドで敗れ、１・５ゲーム差に離された。先手を奪ったものの、先発ランディ・メッセンジャー投手（３３）がリードを守れず、６回６安打４失点。今日１１日の先発は、６連勝中の藤浪晋太郎投手（２１）。勢いに乗る右腕がＧ倒の白星を奪ってくれるはずや。

　東京ドームの天井を見上げ、物思いにふけるメッセンジャーの表情から苦悩が見て取れた。足取りも重い。６回裏、痛恨の２点を許した。その重みも分かっているのだろう。うなだれながら三塁ベンチに戻った。

　「６イニングで６つも四球を与えてしまい、無駄な走者を出し過ぎてしまった。６回は２アウトまでこぎつけていただけに、失点してしまい本当に悔しい」

　巨人との第１ラウンド。首位返り咲きを託されたが、力を発揮できなかった。先手を奪った試合の雲行きが怪しくなったのは、２回。１死から阿部を四球で歩かせると、村田に逆転２ラン。６試合連続で被弾がなかった男が、まさかの１発を食らった。６回も四球が絡んでの失点だった。６回で６安打６四球４失点。１試合６与四球は、自己ワースト。１軍再昇格後は４６イニングで防御率０・５９。完全復活を果たした右腕の姿はそこにはなかった。

　フルカウントにすること８度。６イニングで、投じた球数は１３３。裏を返せば、巨人の狙いは徹底していた。フォークに手を出さない－。メッセンジャーが投じた１８球のフォークのうち、１４球を見逃された。フォークでの空振りも、４回に加藤から三振を奪った際の１球だけだった。前日、巨人原監督は「ストライクゾーンを小さくして待つ」と話していたが、まさにその通りに攻略された。「全員に対して今日は全然だめでした」。６敗目を喫したメッセンジャーは、そう言い残して球場を後にした。

　次回は前半戦最終試合の１５日広島戦（甲子園）に向かう。中西投手コーチは「明日トレーナーにケアしてもらって判断する」と説明し、状態に問題がなければ予定通り中４日のマウンドに上がる。

　ただ、３連戦の初戦を落としたが、すべてが終わったわけではない。首位巨人とは１・５差。今日１１日は６連勝中の藤浪が、中５日で登板する。今季は巨人戦４試合に先発、１勝２敗ながら３完投で対戦防御率は１・６９。直近対決の５月２０日には甲子園でプロ初完封勝利を飾っている。虎では１０年能見以来のシーズン７連勝に挑む右腕は「いい形で締めくくれるように心掛けていきたい。しっかりゲームを作ってリードを与えないことが大事」と表情を引き締めた。今日から２連勝での奪首へ。藤浪がそのための１勝をもぎとる。

　◆阪神で今季メッセンジャーと藤浪が２試合続けて先発したケースは３度あるが、チームが連敗を喫したことはない。＜１＞４月１１日広島戦●（メッセンジャー）、同１２日広島戦○（藤浪）。＜２＞６月２０日ヤクルト戦○（メッセンジャー）、同２１日ヤクルト戦○（藤浪）。＜３＞６月２７日ＤｅＮＡ戦○（メッセンジャー）、同２８日ＤｅＮＡ戦○（藤浪）。