ベンちゃん最後のカツにナインがこたえたぞ。中日和田一浩外野手（４３）が、ナゴヤドーム内で引退会見を開き、後輩たちにラストメッセージを送った。若手の奮起を期待し、愛してやまない中日の再建を託した。会見後の広島戦で４試合連続となる代打安打を放つと、打線は１２安打８得点で快勝。エース前田もＫＯして、竜の意地を見せつけた。

　後輩へのメッセージを聞かれたときだ。和田の目の奥は笑っていなかった。

　「何やってるんだ！　しっかりしろ！　と言いたいですね」

　３年連続Ｂクラスは確実となり「４年間優勝できず、自分の力のなさを感じるのが一番残念」と責任は感じているが、４０歳を超えた自分を脅かす存在が出てこなかった。即戦力で入団しながらクビを覚悟し続けた若手時代。努力と工夫を重ねて独特の打法を編み出し、名球会まで上り詰めた苦労人の心のさけびだ。

　「勝てばいい思いができて給料も稼げる。チャンスはいっぱい転がっている。何とかつかんでほしい。来年以降、また常勝軍団になれるように、若い選手たちにもう１度、強いドラゴンズに戻してほしい」

　練習前の会見にはユニホーム姿で登場した。まだバリバリの１軍戦力だ。７－１の７回２死。出番はやってきた。大歓声に包まれての代打で、江草から右中間に二塁打を放った。これで１３日から４試合連続での代打ヒット。本拠地最終戦の２４日がラストゲームの予定。試合後「あと５試合。優勝争いしていなくて申し訳ないけど、声援をくれるファンに少しでも元気な姿を見せたい」と語った。

　俺はまだ打てる－。「オフに膝の手術をして開幕から２カ月遅れ、思うようにプレーできなかった。一方でまだできるという葛藤の１年だった」。３日に落合ＧＭから戦力外を告げられた。それまで現役続行も考えていた。だが「その瞬間に決めた。そのときが来た」と潔く決断した。

　「ここのユニホームを脱いでほかのチームにという選択肢は８年前から全くなかった」。幼少時からファンだった中日での引退を選んだ。３日以降の打率は４割１分２厘と、最後の意地を見せ続ける。

　いつまでも最下位で恥ずかしくないのか！　和田のさけびは、後輩に届いたのかもしれない。前日の黒田に続いて前田も打ち込み５回途中でＫＯした。ＣＳの火が消える目前で２夜連続の快勝。引退を決めてもなお、投手に立ち向かう和田の姿と言葉は、残された選手たちの財産となって刻まれる。【柏原誠】